美国经济已经开始考虑如何遏制巨大的能源需求。
购买运动型多用途车(SUV)的消费者少了，而买节能型洗衣机的人越来越多。一些卡车货运公司改装了汽车引擎，希望减速以节省油耗。加利福尼亚的大堵车现象也有所缓解。据美国运输部(Transportation Department)的数据，美国人今年5月的行车里程数比上年同期下降了96.6亿英里，降幅达3.7%。
随着运费高涨，许多公司都在重新考虑将生产转移海外的做法，简化包装程序，调整分销网络。酸奶生产商Stonyfield Farms规定送货卡车必须满载。宝洁公司(Procter & Gamble Co.)用较小瓶子盛装更为强效的衣物清剂。从甜菜到啤酒的各类本地产品正变得越来越具吸引力。
印第安纳州韦恩堡公交公司(Fort Wayne Public Transportation Corp.)的助理总经理卡赫马尔(Betsy Kachmar)说，每加仑4美元的汽油是我们最好的市场营销工具。今年上半年，韦恩堡公交车客运量比上年同期增加了16%。据美国公共交通协会 (American Public Transportation Association)统计，今年第一季度全美公共交通工具的总客运量增加了3.4%。
有明显的迹象表明消费者和企业行为的改变可能正对石油市场造成影响。能源部(Energy Department)上周宣布，截止8月1日的四周汽油需求比上年同期下降了2.3%。需求下降是促使石油市场最近价格下滑的主要因素。原油价格周一在纽约市场报收于每桶114.45美元，是5月1日以来最低水平，较7月峰值每桶145.29美元回落了21%。
这种新生的节约能源趋势能否长期影响美国人生活方式则部分取决于油价的长期走势。1979年开始的油价高涨也促使美国人大举提高能效。但到了1993年，经通胀因素调整后的油价下跌了75%以上，美国人又开始大肆消耗汽油了。到了去年，随着"油耗子"型的汽车再次在公路上抖起了威风，美国的汽油消耗量比 1993年增长了24%。
受中国和印度等飞速增长经济体的石油需求支撑，油价很难持续下跌。虽然最近有所下挫，但油价仍然高于此前经通货膨胀调整的纪录高点每桶106.15美元，那是在1980年4月创下的。
在油价高企的拖累下，本已因房市低迷和信贷市场震荡而走势沉重的美国经济进一步承压。汽车销量下降，航空公司缩减航班，小型运输公司纷纷停业，企业利润也不断遭受运输成本的侵蚀。
美国人所习惯的生活和经营方式很大程度上都是以低能源价格为基础的。随着上一次油价涨势在上世纪80年代中期逐渐缓解，许多消费者似乎再次把能源消耗问题抛到了脑后。他们把轿车换成了SUV，还把平房换成了豪宅。
美国公司将制造业转移到劳动力更为廉价的海外，根本就不在乎这样一来就需要不远千里地将产品运回到消费者手中。低廉的燃料成本催生了限时送货体系──按需及时送货，常常通过空运而非汽车运输。额外的燃料成本被视为降低存货量、为消费者提供最新产品而付出的小小代价。
廉价燃料的时代三年前开始结束，现在许多企业都十分重视能源成本。
密尔沃基的江森自控(Johnson Controls)协助业主和物业公司降低能源成本。该公司今年早些时候对1,150位负责能源成本和投资的管理人员进行了调查。41%的受访者表示，他们去年提前更换了能效低下的供暖和通风设备，换成了更节能的设备；而上年同期这一比例只有28%。调查还显示，78%的受访者表示他们更新了还没到更换期限的照明系统，而一年前这一比例为67%。
纽约州立大学(State University of New York)的Ulster County Community College计划斥资15万美元为一幢两层的平顶建筑安装太阳能电池板，这幢楼里有教室、助学金办公室和一个有408个座位的阶梯教室。这些电池板将为这幢楼的供暖和空调系统提供大部分电力。学校称，新系统每年可节省大约2万美元，七年就可以收回成本。
爱荷华州New Liberty的农民布赖恩•西弗斯(Bryan Sievers)试图降低自己农场的能源成本。他在考虑将更多的玉米自然风干，而不用烘干机。他给自己的拖拉机装了全球定位系统(GPS)，希望能更高效地耕作自己的田地。
美国家庭也在为节约能源进行调整。新罕布什尔州那什沃的Fletcher's Appliance的老板大卫•帕斯特(David Pastor)说，他最近卖出的洗衣机有四分之三都是节能的滚筒式洗衣机，而两年前这个比例还只有四分之一。他说，这个趋势越来越明显了。据美国家用电器制造商协会(Association of Home Appliance Manufacturers)的统计，今年上半年，家电制造商今年出产的洗衣机、洗碗机和冰箱有55%带有政府颁发代表节能的"能源之星"(Energy Star)标志，而上年同期为50%。
两年前，为加州中部和南部大部分地区供电的Southern California Edison开始向将空调温度调高的用户提供部分折扣。今年截止7月，共有37,000人参与该项活动，比去年全年的6,000人大大增加了。
其他发达国家已经学会适应更高的能源价格。与美国不同，日本和欧洲传统上很少出产天然气和石油，这使得它们比美国更担心自己对外国能源供应的依赖。日本和欧洲政府均对燃料课以重税，并大力支持发展公共交通。
1973和1979年的油价大涨促使日本大力提倡节能。1980年，当美国消费者因每加仑1.25美元──相当于现在的3.30美元──的汽油价格而怨声载道时，日本消费者承受的汽油价格几乎是这个价格的两倍。这使得日本消费者开始大幅削减能耗。到1983年，日本人均石油消耗量比1973年减少了25%左右。去年，日本人均耗油量是14桶，欧元区国家17桶，而美国为25桶。有一些迹象表明，美国人正重新看待公共交通，并更多地考虑住得离工作地点更近。房地产价格跟踪公司Zillow.com估计，今年第一季度，密尔沃基市区的房价比上年同期上涨了 1.4%；但市区之外10－20英里的地方，房价下跌了1.6%；20－30英里之外的房价下跌了3.3%；30－40英里之外，下跌5.8%。
哥伦比亚商学院(Columbia Business School)经济学家克里斯托弗•迈耶(Christopher Mayer)说，全美国都显示出这样的趋势。他说，这是次债危机和油价问题双重作用的结果，远郊地区显然受到了冲击。
加州一直表示要修一条高速铁路连接旧金山湾区和南加州。在多年光说不做之后，这个项目今年将投票表决是否发行100亿美元公债以开工建设。上个月，接受 JMM Research调查的受访者中，有62%表示支持发行公债，去年11月的支持率为52%。投票者的支持原因包括此举能带来可负担的出行选择，能减少对外国石油的依赖以及可减少交通拥堵。JMM Research总裁吉姆•摩尔(Jim Moore)说，今年5月当地汽油价格达到每加仑4.50至5美元后，民众的意见就开始转变了。
哈佛大学(Harvard University)城市经济学家爱德华•格莱泽(Edward Glaeser)说，美国能仿效欧洲和日本的程度有限。上个世纪美国人口增长了将近三倍，同期汽车也刚好兴起。汽车出行彻底改变了这个国家，令人们可以远离以前的沿海城市和交通枢纽。在欧洲和日本，人口的增长大部分是在汽车出行到来之前完成的，因此人们仍然聚居在原来的交通枢纽之地，也就更容易摒弃汽车出行的方式。
当汽车价格飙升之时，美国人一般会换车。1979年石油危机之后，美国人更多地购买节油型汽车。尽管1982年美国人的行车里程数高于1979年，但当年汽油消耗量却降低了12%。虽然后来油价出现回落，但这股省油风潮持续了整个80年代。国会通过的油效标准是其中原因之一。但主要原因还是路上少了许多"油耗子"。
现在，美国正在发生同样的变化。上个月，包括SUV在内的轻型卡车销量占美国轻型车辆总销量的 45%，低于上年同期的52%以及2005年7月的60%──虽然经销商们进行了打折促销以出清存货。由于混合动力车及其他节油车的需求猛增，汽车公司纷纷对生产卡车和SUV的工厂进行改装，转而生产小型汽车，并投入大笔资金开发更高效的汽车。这样的变化可以降低美国人未来许多年里的汽油费开支，去年这项开支占美国家庭能源支出的30%。
能源价格高企促使许多公司改变运送货物的内容以及方式。位于迈阿密的卡车租赁和物流公司Ryder System Inc.的供应链经理汤姆•琼斯(Tom Jones)说，高油价促使人们想办法缩短距离，减少供应网中的运输量，这的确给运输业带来了改变。
Ryder 调整了卡车的发动机，将速度上限从原来的每小时65英里调到63英里，同时空转5分钟就会自动熄火，以前是10分钟。新罕布什尔州Londonderry 的Stonyfield Farms从Ryder租用卡车，该公司物流主管瑞恩•波切利(Ryan Boccelli)说，公司利用车载电脑监控司机有没有浪费燃油的坏习惯，比如加速过快。
许多公司削减燃料成本的另一个方式是改变产品包装。汰渍(Tide)清 剂的生产商宝 公司去年改为生产浓缩装清 剂，以降低运输成本，同时让零售商可以在货架上摆放更多的清 剂。
最快作出调整的是运送价格低廉但体积庞大的产品的公司。三年前，生产Kleenex纸巾和Huggies纸尿裤的金佰利(Kimberly-Clark Corp.)就开始变革其分销网络。该公司的分销中心被设置在生产工厂附近。现在，该公司在全美有8个庞大的分销机构。新成立的分销中心令公司可以更多地依靠铁路运输，去年为公司节省了470,000加仑汽油。
不过，铁路运输可能会减慢商品从仓库到商店货架的速度。这就迫使零售商和生产商储备更多存货，否则的话就会有无法满足消费者需求的风险。
麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)的工程学教授约西·谢菲(Yossi Sheffi)就供应链管理向各公司提出了建议。他表示，一些公司不愿意采取与金佰利同样的举措。他说，这些公司担心如果作出调整，一旦油价下降到70美元一桶，自己会处于竞争力不足的境地。他表示，油价保持在高位的时间越长，进行这种转变的公司就越多。
高昂的油价可能给经营当地食品的小农场主带来竞争优势。纽约州Westtown的菜农基思•斯图尔特(Keith Stewart)不使用任何杀虫剂或除草剂──这类产品大多都是石油提炼的──同时他用当地农场的肥料给自己的田地施肥。他到纽约市的Union Square农产品市场里出售自己的产品，有65英里的车程。
斯图尔特的要价比超市里的非有机产品价格高，但二者的差距正逐渐缩小。他说，过去一年他的产品价格上涨了2%-3%，远远低于美国劳工部(Labor Department)发布同期的蔬菜价格涨幅8.4%。他表示，他不想让人觉得他乐意看到能源价格高涨，但这不会让他难以经营。
加州大学洛杉矶分校(University of California, Los Angeles)经济学家卡恩(Matthew Kahn)说，环保主义者一直建议人们食用本地出产的食品，现在商人也会赞同这种做法。
(文章仅代表作者个人立场和观点)
来源:华尔街日报
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