5月12日，四川汶川发生7.8级强烈地震。这是自32年前唐山大地震后又一次强震，威力相当于252颗原子弹，范围波及大半个中国，北京、上海、香港乃至台湾、泰国曼谷、越南河内都有震感。震中灾区触目所见，许多建筑夷为平地，满目疮痍，学校教舍坍塌，许多正在上课的学生被埋压在废墟之中，死伤惨重。到目前为止，已有近两万人死亡，官方估计遇难人数在5万人以上。
这次汶川地震早有先兆，当局事先未作预警，致使地震发生时猝不及防，造成民众重大伤亡。早在2006年，地震科学家耿庆国就根据旱震关系提出中期预报--近年四川阿坝地区将发生7级以上地震。4月26日－27日中国地球物理学会"天灾预测委员会"作出"在一年内（2008.5- 2009.4）仍应注意兰州以南，川、甘、青交界附近可能发生6-7级地震"的预报，而且根据强磁暴组合，提出"阿坝地区7级以上地震的危险点在5月8日 (前后10天以内)"。这一预报于4月30日用密件报送中国地震局。
5月3日，四川阿坝州地区的民众就已经发现一些异常征兆，震中地区绵竹出现数十万只蟾蜍集体迁徙，引起当地民众担忧。当地政府部门为了保证奥运会前的安定，让林业专家出面解释说，这是蟾蜍正常的迁徙，声称这"是一件好事情，说明绵竹的生态环境越来越好了"。针对阿坝州地区民众对地震的担心，四川省政府的网站还在5月9日刊登消息，进行辟谣，并追查谣传来源，声称"阿坝州防震减灾局成功平息地震误传事件"。汶川地震后，该条消息已被当局删除。
不少网友对中国地震部门的失职表示严重不满，认为他们在震前不能有效地发出预警，而远在西半球的美国在12分钟内对地震的地点和时间发出准确消息，中国地震局却拖到一个小时后才证实。许多人要求地震局官员辞职谢罪。据《北京青年报》报道，2004年，中国地震局太平庄地震台遭强拆，造成该地震台被迫停止地震监测工作近3年，至今仍未恢复。
地震发生后，官方仍然坚持奥运火炬的传递活动。本来，奥运宣传一直是官方新闻的主旋律。当局不希望地震新闻冲淡奥运的宣传，震后继续播放奥运火炬传递的新闻，渲染喜庆欢乐的气氛，并且宣传地震没有对奥运会比赛场馆造成损害，宣称"奥运火炬的传递路线不在震区，在四川的传递计划不会改变"。同时，当局采取 "内紧外松"的手法，在公开报道震情的同时，下发内部通知，要求各媒体不得擅自发布有关地震伤亡情况的报道，一律采用新华社通稿，并规定各媒体一律不得进入震区采访。
当局的这种做法，引起许多网友的愤怒，纷纷在网上呼吁，要求"暂停没有意义的‘圣火'传递"。中国和解智库发表声明，建议政府应在国难当头之际：通令全国，在各大中主要城市降半旗以致哀悼，并取消原定6月15日－18日在四川境内的奥运火炬传递，以便集中人力物力救灾。更有网友指出："如果明天继续圣火传递，那燃烧的怕就不是奥运的火焰了，而分明是川北人的血。"
迫于民众压力，当局不得不改变原先的计划，表示要把奥运火炬传递和抗震救灾结合起来，宣布奥运火炬传递从江西境内起，将缩减规模，简化程序。在火炬传递开始前，将默哀一分钟，向在地震灾害中遇难的同胞表示哀悼。在火炬传递的过程中设立募捐箱，为灾区捐款。
今年从年初开始，就流年不利，自然灾害接连不断。先是南方百年不遇的雪灾，这次又是30年来最大的地震，还有手口足传染病遍及数省。按照中国的老话来说，这是天象示警。而在天灾的背后是人祸，泯江上游的一些水库已经出现险情，震区多所校舍坍塌，成百上千的学生被埋压在瓦砾之中，这种"豆腐渣"校舍已经引起公众的置疑和愤怒。可以肯定，随着抗震救灾的深入，将有更多的腐败丑闻浮出台面。
夏菁
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