孟子周游列国，在齐国时被拜为客卿。一次，齐宣王问孟子：“齐桓公、晋文公在春秋时代称霸的事情，您可以讲给我听听吗？”
孟子回答说：“我不想具体谈论齐桓公、晋文公称霸的事。大王如果一定要我说，那我就说说用道德来统一天下的王道吧。”
宣王问：“道德怎么样就可以统一天下了呢？”
孟子说：“一切为了让百姓安居乐业。这样去统一天下，就没有谁能够阻挡了。”
宣王说：“像我这样的人能够让百姓安居乐业吗？”
孟子说：“能够。”
宣王说：“凭什么知道我能够呢？”
孟子说：“我曾经听说一件事，说是大王您有一天坐在大殿上有人牵着牛从殿下走过，您看到了，便问：‘把牛牵到哪里去？’牵牛的人回答：‘准备杀了祭钟。’您便说：‘放了它吧！我不忍心看到它那害怕的发抖的样子，就像毫无罪过却被处死刑一样。’牵牛的人问：‘那就不祭钟了吗？’您说：‘怎么可以不祭钟呢？用羊来代替吧！’不知道有没有这件事？”
宣王说：“是有这件事。”
孟子说：“凭大王您有这样的仁心就可以统一天下了。老百姓听说这件事后都认为您是吝啬，我却知道您不是吝啬，而是因为不忍心。”
宣王说：“是，确实有老百姓这样认为。不过，我们齐国虽然不大，但我怎么会吝啬到舍不得一头牛的成度呢？我实在是不忍心才这样做的。”
孟子说：“大王也不要责怪老百姓认为您吝啬。他们只看到您用小的羊去代替大的牛，哪里知道其中的深意呢？何况，大王如果可怜无辜，那牛和羊又有什么区别呢？”
宣王说：“是啊，我也说不出所以然，但我决不是吝啬。老百姓这样认为，的确有他们的道理啊。”
孟子说：“没有关系。大王这种不忍心正是仁慈的表现，只因为您当时亲眼见到了牛而没有见到羊。您看到它活着，就不忍心伤害它。其实羊和牛一样是可怜的。”
孟子又接着说：“然而对于百姓而言，如今大王您的恩惠能够施及在禽兽身上，却偏偏不能够施及在百姓身上，为什么呢？好比您有能够举起三千斤的力量，却拿不起一根羽毛；视力能够看的到清秋天毫毛的末梢，却看不见摆在眼前的一车柴草。百姓感受不到您的恩泽，当然要说您吝啬了。大王您不用道德来统一天下，是不愿意做，而不是做不到。”
宣王说：“不愿意做和做不到有什么区别呢？”
孟子说：“要一个人把泰山夹在胳膊下跳过北海，这人告诉人说：‘我做不到。’这是真的做不到。要一个人为老年人折一根树枝，这人告诉人说：‘我做不到。’这是不愿意做，而不是做不到。大王现在不是属于把泰山夹在胳膊下跳过北海的一类，而是属于为老年人折树枝的一类。古代的圣贤之所以能远远超过一般人，没有别的什么，不过是善于推广他们的善行罢了。”
孟子继续说：“大王不想做的原因是：现在您的最大欲望是想征服天下，称霸诸侯，并没有把百姓的利益放在首位。但是，如果想用武力来满足自己称霸天下的欲望，不但达不到目地，相反会招致祸害。您考虑考虑吧！难道真要发动全国军队，将士冒着生命危险，去和别的国家结下仇怨，给百姓带来灾难，这样您的心里才痛快吗？”
宣王说：“不，我为什么这样做心里才痛快呢？我只不过想实现我心里的最大愿望啊。我没想到事情竟有这样严重，经您这么一说，我才明白了。”
孟子说：“以百姓之乐为乐的，百姓也会以君主之乐为乐；以百姓之忧为忧的，百姓也会以君主之忧为忧。能跟天下同乐，跟天下同忧，做到这步而不能施行王道仁政的，简直不可能。使远方的人来归附，近处的人们安居乐业，天下的百姓都拥护您爱戴您，这样的局面您难道不愿意吗？”
宣王听了很高兴的说：“您的主张不错，我不妨试它一试。希望您能辅佐我达到目地。”
孟子以齐宣王不忍一牛之心，循循善诱，向其阐述了王道，最终使其心悦诚服。齐宣王放弃了用武力征服，选择了仁政，齐国逐渐大治，百姓皆感孟子的恩德。
孟子在与诸侯王公交往中不卑不亢，表现出高度的原则性和气节，这一切源于他有仁者无畏的浩然正气，源于他有尊重生命、善待生命、仁爱生命的道德理念。我们中华民族正是因为有人们对真理的坚定信仰才得以延续至今，在历史的今天，复兴伟大的神传文化和破除邪恶的党文化有着更重要的意义。人们只有回归善念和复苏良知才能明辨是非，抛弃恶党，选择光明，才能懂的生命的真正价值之所在。
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