汲黯，字长孺，是西汉濮阳县（今濮阳西南）人，家中世代为卿大夫，他喜好黄帝、老子的学说，为人刚正耿直，身为臣子，能够以国家社稷和百姓疾苦为重，不惜个人安危，直言进谏，因此而出名。
汉武帝时，河内郡失火，烧了一千多家，皇帝派汲黯前去视察。汲黯到了后，发现失火只是小事，当地贫民受水灾旱灾的有一万多家，甚至到了人吃人的地步。汲黯以民为重，见机行事，他凭着手上拿的符信命令河内郡的官吏发放官仓里的粮食，赈济当地贫民。回朝复命时，汲黯归还符节，向皇帝请罪。汉武帝认为他非常贤良，对他免于治罪。
有一次在召选有文才的儒生时，皇帝大谈我要怎样怎样。汲黯说：“陛下您内心有很多欲望，而外面却装作要施行仁义的样子，这能效法唐虞之治吗？”皇帝发怒，改变脸色而宣布停止了朝政，大臣们很多都替汲黯害怕，有的责怪汲黯，汲黯说：“天子设置公卿等辅佐的臣子，难道能让他们奉承阿谀，迎合意旨，使君主陷于不义的地步吗？况且我既已位居公卿，即使爱惜自己的身体，那又怎能损害了朝廷的利益呢！”
大将军卫青的地位后来愈加尊贵，他的姐姐又做了皇后，群臣都唯恐怠慢了卫青，可汲黯还是对他施平等的礼节，有人劝汲黯，汲黯说：“让大将军有拱手平等礼待的客人，这难道不是敬重他吗？”卫青听到后更加认为汲黯贤良，不阿谀奉承权势，多次向他请教朝廷大事，比以前更加厚待汲黯。
淮南王刘安阴谋反叛时，也十分畏惧汲黯，说：“这个人喜欢直言进谏，坚守节操，为了道义可以牺牲性命；至于说服丞相公孙弘，那就象教小孩一样容易。”
对于朝政不合理的地方和那些奸佞之臣，汲黯总是能够直言指正，似乎什么人都不能使他改变节操，皇帝曾称赞他是位能够与国家共患难的社稷之臣，对他非常敬重和礼遇，以至于大将军卫青入宫晋见时，皇帝可以蹲在厕所里召见他，丞相公孙弘平常因事晋见，皇帝有时不戴帽子，但汲黯晋见，皇帝不戴帽子就不敢接见他。
汲黯虽然有着性情倨傲，缺少礼节，喜欢当面指责对方，不能容忍人家过失的缺点，但在喜欢阿谀奉承的官场上，在关系到国家和百姓的大事上，他能够放下个人安危，直言进谏，坚守节操，这已经很难得了，因此而名震朝野。
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