将近三十年的改革开放，中国国力得以明显提升，经济增长速度全世界第一，中国的外汇储备全世界第一，引进外资全世界第一。但与此同时，中国的煤炭、石油、钢等能源材料消耗全世界第一，建材消耗全世界第一，原材料进口全世界第一，同时中国的环境污染程度也是世界前列，生态破坏严重，发展经济的代价惨重。
中国是工业用的木材纸浆纸产品全世界第二大市场，石油进口全世界第二，单位GDP能耗是发达国家的八至十倍，污染是发达国家的三十倍，劳动生产率是发达国家的三十分之一。化学需氧量排放是全世界第一，二氧化硫排放量是全世界第一，碳排放是全世界第二，十年以后将超过美国，成为世界第一。中国江河水系七成受到污染，四成严重污染，流经城市的河段普遍受到污染，城市垃圾无害化处理率不足二成，工业危险废物化学物质处理率不足百分之三十。三亿多农民喝不到干净的水，四亿多城市人口呼吸不到干净的空气，其中三分之一的城市空气是严重污染。世界空气污染最严重的二十个城市，中国占了十六个，一半以上的城市空气不达标，山西全省城市几乎全不达标。三分之一的国土被酸雨覆盖。如果按现在的趋势，到二零二零年，中国国土面积一半都将被酸雨覆盖，八成人口将处于严重的空气污染中。
有一些资料，已让中国人无法用更严重的言辞来形容面临的险恶局势。国家环保总局副局长潘岳在一次环境系统内部讲话中说，如今中国四十五个主要矿种在十四年后将剩下六个，石油五年以后六成以上依靠进口，木材铁矿统统依靠进口。中国GDP占世界百分之四，却消耗了全球百分之二十六的钢、百分之三十七的棉花、百分之四十七的水泥。传统工业化需要的三大自然要素，土地、水和矿产资源，中国已耗损大半。
他说，如今中国有三大污染：一是工业污染。现在拉动GDP增长几乎都是高污染、高耗能的产业，如造纸、电力、化工、建材、冶金；二是城市污染严重，而且中国人好面子，地上的高楼大?鳞次栉比，“上三路”都修得不错，而“下三路”几乎不通，许多污水处理厂只是摆设；三是农村污染严重，一亿五千亩土地受到污染，其中一部分是重金属污染，很难恢复，一亿五千吨垃圾露天存放，农村的环保设施几乎为零。
除了这些众所周知的老污染以外，一些新的污染接连而来，比如废旧电子电器的问题，比如机动车尾气问题，还有室内建材污染问题。北京的空气污染主要是机动车尾气造成的，尤其是北京三面环山，这些污染就沉积在城市上空，形成“阴霾”现象，将整个北京，包括中南海地区，让人昏昏暗暗看不清。
有一个高级官员告诉亚洲周刊，北京日益严重的机动车尾气污染，对市民特别是交通警察造成严重伤害。“目前北京交警的平均寿命是四十八岁！”他说。
中国严峻的环境形势造成三大严重后果，第一大后果是直接制约了中国经济的发展。中国畸形发达的重化工业，大气污染九成来自工业，工业中污染的七成来自火电。中国的能源结构百分之八十五都是燃煤结构。火电每年投资增长百分之五十以上，二零零四年装机是三亿多千瓦，二零零七年有可能一跃进入五亿多千瓦。这将拉动煤炭的需求。煤炭每年增长两亿吨，二零零五年是二十一亿吨，二零零六年二十四亿吨，二零一零年将达到三十亿吨。这一系列火电的发展，会产生大量二氧化硫和二氧化碳，为此就必须实行严格的脱硫政策。但如今全国火电厂相当部分没有安装或者运营脱硫设施。
第二个后果是严重的社会稳定问题。二零零六年，有更多的环境问题让中国领导人烦恼，他们就环境问题的批示数量比上一年增加了一半，即使他们再三要求“严格执法”，也无法遏止环境的持续恶化。中国公众每天向政府投诉一千六百五十次，全年有六十万次，比二零零五年增加百分之三十。两会提案中，环境保护作为热门问题，已经超过公共安全、教育、医疗，成为前五位的热点关注问题。在北京等大城市已成前三位热点关注问题。未来的水电开发，将使移民、土地、环境三者搅合在一起，成为影响社会稳定的主要因素。
环境污染也造成了社会不公，目前中国农村的环保设施等于零，有限的环保投入全部用于城市和工业。东西部之间也不公平，西部廉价的能源供应著东部而没有得到生态补偿。人群也因为环境问题而变得不公平，山西的“煤耗子”（煤老板）炒热了北京的房地产，现在进一步往东转移，逃避污染，而承受矿区污染的是当地居民。
二零零五年，浙江画溪村村民因反对工业污染，遭当地政府压制，发生万人骚乱。二零零六年三月，金沙江边的香格里拉县农民因抗议李鹏之子李小鹏的华能电力在虎跳峡修电站，也发生了万人骚乱。而在二零零四年十一月，四川汉源县农民因当地政府修电站抢占了他们的土地而与军警对抗，造成村民和军警伤亡。环境事件已成为中国社会动荡的主要原因之一。
第三大后果是严重的国际争端。中国的邻国越来越关注中国的环境问题，日本、韩国最关心的是沙尘暴，他们认为沙尘暴全部来源于蒙古和中国，落在他们头上的酸雨一半来源于中国；东南亚一些国家抗议中国在上游修水电站，破坏了他们的生态；俄国、马来西亚和印尼认为中国的造纸业毁坏了他们的原始森林；美国认为中国十年内会成为他们西海岸的主要污染源。
碳排放中国将超美国
更重要的是，所有发达国家最关心中国的气候变化问题，也就是二氧化碳的排放。世界三百多个环境公约，中国只加入了五十个。以《京都议定书》为例，美国虽然没有加入，但是定出一个削?的计划，又定出一个新能源替代发展计划，估计会马上见效好转，可能在五年内有一个巨大的转变。也就是说美国从碳排放全世界第一会变成第二，中国将迎头赶上变成第一。
潘岳说：“再过若干年，中国将处于更加尴尬的境地：要减排，是天文数字，经济负担非常重；如不减，在国际上将成众矢之的，中国的外交形象、政治形象、负责任的大国形象就会受到严重影响。”
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