“秘录”指出，北大学生在天安门广场进行绝食抗议的第三天，五月十五日，前苏联党书记长戈巴契夫抵达北京访问，由于天安门有五十万人示威，欢迎仪式改在机场。戈巴契夫于十六日上午和邓小平会谈，下午则和赵紫阳会谈，赵紫阳在会谈上指出，邓小平是最高领导人，中日关系在上午的会谈已关系正常化。
赵紫阳向戈巴契夫说明理由指出，一九八七年十月的第十三届党大会，邓小平虽退出中央委员会，但随后的“一中全会”决定最重要问题需由邓小平掌舵，自那时起，重要问题的处理都必须向邓小平报告，请示他的看法。赵紫阳的这项发言重大，后来成为赵紫阳的罪状，李鹏等指摘赵紫阳泄漏党的秘密决议，把斗争箭头对向邓小平，造成情势更趋恶化。
新华社记者杨继绳在“中国改革年代的政治斗争”指出，许多人听到赵紫阳对戈巴契夫的说明之后，都认为赵紫阳潜藏让邓小平背负局势恶化全部责任的意图，赵邓之间的关系为之破裂。赵紫阳的发言经报导后，学生开始攻击邓小平，反对“垂帘政治”，要求老人引退。
赵紫阳和戈巴契夫会谈后的十六日傍晚，党中央统一战术工作部长阎明复在天安门广场呼吁学生停止绝食，约两千名绝食学生接二连三倒下，王丹和吾尔开希两人提议要求停止绝食，但是绝食学生精神高扬，学运已经失控。
十六日当天的示威达五十万人规模，劳工、文化界和新闻界人士参加的人越来越多，大学中大半学生再次罢课，赵紫阳主导的柔软路线走入死胡同已是明显可见。当天晚上，在政治局常务委员会上，赵紫阳和李鹏等激烈争辩，赵紫阳仍主张修改人民日报四月二十六日的社论来解决事态，但是，连过去支持赵紫阳的乔石和胡启立都表示质疑，列席的杨尚昆和薄一波也反对柔软路线。
赵紫阳和学运一样，逐渐失去退路，欲情势逆转唯有即时中止绝食。赵紫阳在十七日凌晨代表党中央发表书面谈话，肯定学生的爱国热情，承诺党和政府不会进行报复，要求学生中止绝食，回到学校和党中央及政府进行对话。
陆超祺的“六四内部日记”指出，十六日傍晚，人民日报社长钱李仁和拿着中苏会谈照片前来报社的杨尚昆长男杨绍明见面，拜托后者说服杨尚昆让赵紫阳的谈话刊登在人民日报。党中央于十七日凌晨透过新华社把赵紫阳讲的话向全国报导，但由于并未对学运定位“动乱”予以否定，效果令人质疑。
赵紫阳于十七日早上送函给邓小平要求见面，希望邓小平能修正四二六社论，他把这次见谈视为最后的希望。“邓小平年谱”指出，十七日下午，政治局扩大会议在邓宅召开，除常务委员之外，杨尚昆也出席。
赵紫阳事后在软禁下的一九九二年七月对老友宗凤鸣指出，他要求见面，结果邓小平却通知其他人也出席，显示出无意听他的意见。邓小平在当时已下定了重大的决心。
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