图为保尔森今年10月在美国造币厂查看新印制的20美元钞票上他自己的签字。(KAREN BLEIER/AFP/Getty Images)
美国财长保尔森已在12月13日抵达北京，他所率领的美国高级官员代表团将参加为期两天的首次中美战略经济对话。美中贸易之间的巨大逆差成为美国的一个政治问题，他此行的目的是与中国讨论如何化解双边日益紧张的经济关系；如何解决这一问题也给北京的决策者带来挑战。
参加这次中美战略经济对话的美国代表团成员包括：美联储主席伯克南、商务部长古铁雷斯、劳工部长赵小兰、卫生与公众服务部长莱维特、能源部长博德曼、美国贸易代表施瓦布和环境保护署署长约翰逊等高级官员。美国有报纸用“梦之队(DREAM TEAM)”来形容这个高规格的代表团。
美国行政当局的这几位重量级人物将在14日和15日连续两天与中国领导人举行会谈。中国媒体报导说，中国国家主席胡锦涛和总理温家宝将分别会见美国代表团。报导说，中美战略经济对话“是中美现有磋商机制中级别最高的一个，也是历史上规格最高的中美经济主管官员的交流活动。”
胡锦涛和布什在今年8月就设立中美战略经济对话达成共识，保尔森在9月首次访华时与中国副总理吴仪宣布正式启动这一对话机制。
贸易逆差和人民币汇率成政治话题
美国对中国巨大的贸易逆差成已为美国的一个重要的政治话题，因此，先前作为高盛投资公司高级主管访问中国多达70次的保尔森部长这次访问中国可谓重任在肩。
就在保尔森一行前往中国访问之际，12日刚刚公布的数字显示，美国与中国的贸易赤字在10月份增长6.1%，达244亿美元。这个数字还显示，中国已超过墨西哥，成为紧跟在加拿大后面的美国第二大贸易伙伴国。
经济学家们预测，美国与中国的全年贸易赤字可能升至2400亿美元，而去年则是2020亿美元。
美国官员一直指责中国继续有意低估人民币兑美元汇率，增加出口。人民币汇率改革问题正是保尔森所率代表团希望与中国谈判解决的首要问题之一。
目前，国会正在审议27个有关的议案，力图缩小美中贸易的巨大差距。由于美国民主党将在下月重新掌控国会两院，美国行政当局正面临越来越大的压力，要求在人民币汇率改革和诸如盗版等贸易问题上对中国官员施压。
用美国彭博通讯社的话说，保尔森这次访问中国的最大风险就是他可能没有足够的时间“争取中国做出让步”，美国国会会采取对中国的惩罚性措施，对中国进口产品征收惩罚性关税。
财长保尔森则说，美中两国的贸易关系已达到一个“关键的时刻”。
目前，美国制造业和美国国会对中国的人民币汇率政策怨言最大。他们指责中共政府人为压低人民币汇率，从而使中国出口产品获得不公平的价格优势，损害了美国的制造业。他们要求中共政府实行更自由的汇率政策，让人民币大幅度升值。美国产业界人士也对市场通路、中国官方对某些产业的补贴以及知识产权缺乏保护等问题表示担心。
北京民间的天则经济研究所理事长、经济学家茅于轼说，从经济学原则来说，一种汇率要么对双方都有利，要么对双方都不利，不存在一种损人利己或者损己利人的汇率。他认为，中国方面对人民币长期估价过低，不利于美国，也不利于中国，先前中国对这个问题不是很清楚，但是随着中国外汇储备达到一万亿美元，中国政府已经意识到这个问题的严重性。
但是，茅于轼说，中国政府在做出调整外汇政策决策的时候不得不考虑中国的社会问题，这就是，假如中国货币汇率大幅度提高，中国出口产品价格大幅度增加，出口大幅度减少，出口产业就业随之大规模减少，中国就会发生社会动荡。
美指责中国没有履行入世承诺
美国政府对中国的贸易做法提出严厉批评，指责中国没有履行入世承诺，并表示如果中国方面不加以改进，美国就会寻求以经济制裁的方式解决问题。
美国财长保尔森即将访华之际，美国贸易代表施瓦布12月11日向国会提交了一份长达100页的报告，指责中国没有充分遵守世界贸易组织有关市场准入、非歧视以及贸易政策法规透明性的原则。
施瓦布说，在改进贸易做法方面，中国近几个月来出现停顿、甚至倒退的迹象。她表示，如果通过谈判的方式不能解决美中贸易中存在的问题，美国方面就会毫不犹豫地行使世贸组织所赋予的权利，依照美国的贸易法规行事，确保美国的工商利益免受不公正贸易做法的侵害。
施瓦布12月11日在金融时报撰文指出，中国经济改革的步伐有所放慢，使中国和全球的经济都受到威胁。她还抱怨中国政府去年加大对经济的干涉，而且北京在保护知识产权方面所做甚微。
美国贸易代表在12月11日公布的年度报告中警告说，如果双边会谈失败，华盛顿会毫不犹豫地在世界贸易组织对中国提起诉讼。
对美国方面的这些指责，茅于轼表示，他基本上同意美国的这种指责，因为中国在市场准入的问题确实太明显。
在美中贸易问题方面，美国的批评者指责中国政府禁止工人成立独立自由的工会让工人可以跟资方进行工资谈判，中国的企业没有多少环境污染限制，这一切都使中国可以压低出口产品成本，损害了中国民众的利益，也损害了美国的利益。预计，保尔森率领的美国政府高级官员访华团当中的美国劳工部长和环境保护署署长将跟中国官员进行这方面的商谈。
北京理工大学的胡星斗教授说：“中国的贸易一方面给美国人民带来了实惠，带来了好处，但是另一方面确实使美国的一些工厂不得不关门，导致某些低端产业的工人失业。所以，在民主党控制国会的情况下，肯定会有越来越大的声音，也就是来自工会、来自普通工人阶层的声音，要求对中国的贸易进行某种遏制。”
能源和环保是主要议题之一
在首次美中战略经济对话中，能源和环保领域的合作将是双方讨论的主要议题之一。战略与国际研究中心的能源问题专家埃贝尔说，双方不可避免要讨论中国建立战略石油储备的问题。
中国从8月份开始建立战略石油储备，并计划在2008年之前把储存的原油增加到1亿桶。这种作法引起美国方面的密切关注。由于北京对战略石油储备的具体规划密而不宣，美国能源官员9月份访问中国时，曾呼吁中国当局在这方面加大透明度，并告诫中国当局不要利用石油储备来操纵石油价格。
美国目前是世界上最大的石油使用国，每天消耗大约两千万桶石油。中国每天大约消耗6百万桶。不过，中国的石油需求，预计今年将增加6%，比去年的增长速度高出一倍，而美国的石油需求则呈现负增长。
在主要用煤来发电的中国，空气污染日益成为一个严重问题。12月11日深夜到12日清晨，浓雾笼罩了北京、天津、华北和华东地区，扰乱了空中和地面的交通。
据中国媒体报导，在天津市区和机场，能见度不到50米。天津的滨海国际机场，以及八条高速公路的部份路段因此而被关闭。出于同样的原因，北京的首都国际机场有16个航班延后起飞，9个航班被取消。在河北、河南和辽宁省，浓雾也引起高速公路塞车，到主要高速公路的部份路段被关闭。12日，北京的污染指数达到危险的水平。北京环境保护监督中心呼吁人们尽量减少户外活动。
埃贝尔说，这次美中有关能源问题的战略对话也将涉及环境问题，“我们对环境问题感到关注，对一个每年要烧22亿吨煤的国家、对这个国家对世界环境造成的影响感到关注。”
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