仙后座A超新星爆发遗迹(图片来源：NASA/ESA/Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration)
据美国国家航天航空局(NASA)戈达德飞行中心2006年8月31日消息，利用NASA快捷卫星(Swift)以及地面观察站，科学家首次观察到超新星爆炸的全过程，相关的4篇文章发表在2006年8月31日的《自然》杂志上。超新星爆发虽然非常频繁，但因为其爆发时间和方位的随机性，天文学家通常要到爆炸数天之后才能观测到。在此之前，天文学家从来没有观察到完整的超新星爆发过程。
巨形恒星燃料用完后，中心的铁核会在极短的时间塌缩，产生巨大的能量，形成超新星爆发。这次的超新星爆发位于白羊座方向距离地球4亿7千万光年的一个新星暴生星系，是迄今观察到的第二近的超新星爆发。最初发出的预示超新星爆发的高能X射线在2006年2月18日被Swift卫星上的探测器观察到。Swift卫星很快把信息传到其它观察站。接下来的十七天，Swift卫星与其它太空及地面观测台连线对这次超新星爆发進行了详细的观测。意大利米兰的观察组利用Swift望远镜观察到了超新星爆发时星体解体的过程。
“我们从来没有如此得到过这么早这么详细的资料，” Swift的课题负责人内尔·格勒尔说，“通常观察到超新星爆发都是在可见光波段，这时爆发已经发生了好几天，尘埃开始消散，所以可见光得以穿过爆炸区域。”
最初观察到的X射线束被命名为GRB 060218。GRB是Gamma Ray Burst(伽码射线爆发)的缩写，060218是发现日期。但这次探测到的X射线和和典型的伽码射线爆发不同，普通的伽码射线爆发持续时间一般不到1秒，而这次维持了将近40分钟，能量也微弱许多，类似射线爆发后期微弱的X光，现在天文学家更倾向于认为它是一次X射线闪耀（X-ray Flash)。伽码射线消逝之后，恒星爆炸形成亮度极高的超新星(SN 2006aj) 。科学家认为这次超新星爆发代表了一类新型的爆发，因为其特点和以前发现的超新星都不同。
国家射电天文观察站（National Radio Astronomy Observatory）的戴尔·福雷尔说：“这个目标告诉我们，在我们近邻宇宙中也许存在着丰富多彩的宇宙爆炸，而我们今天才开始观察到。这些爆炸并不遵循那些我们认为我们已经知道的规律。”
这次发现的X射线闪耀比观察到的遥远宇宙中的伽码射线爆发能量要小100倍。科学家们认为我们能够观察到这次X射线闪耀，是因为它距离我们相对较近，如果发生在典型的伽码射线爆发的距离上，我们就观察不到了。这使科学家们确信，宇宙中的爆炸比过去科学家们认为的更加频繁。计算结果表明，爆炸频率要比过去估计的大10倍以上。
“这次发现意味着宇宙爆炸事件更多更杂了，也意味我们我们对产生这些爆发的大质量星体核心的塌缩的了解比我们原先认为的更加不完全。”
参考资料
1.Caught in the Act, Scientists Watch Supernovae Explode, Swift News Letter
http://swift.gsfc.nasa.gov/docs/swift/news/2006/06-72.html
2.Cosmic Blasts Much More Common, Astronomers Discover, Chandra Observatory News Release
3. Supernova Remnant Cassiopeia, Hubble News Release
4. Swift Satellite Detects Unusual Cosmic Explosion, Swift News Letter,
http://www.science.psu.edu/alert/Nousek2-2006.htm
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