卡西尼号太空船21日拍摄的土卫六表面的雷达图像
土星最大卫星土卫六拥有富含甲烷和氮气的大气层，这些物质究竟从何而来一直困扰着科学家。7月22日，“卡西尼”号太空船近距离飞越土卫六时有了一个重大发现－－－其北极存在着一个巨大的甲烷等碳氢化合物形成的湖群，其中有些湖还流动着液态物质。
据报道，科学家7月24日宣布，他们首次在土卫六表面发现这么大面积的碳氢化合物形成的湖群。
湖群包括12个大小不等的湖，宽度在10公里到100公里之间。
当时“卡西尼”距离土卫六表面约950公里，从图像看来，它们仿佛是一块块“黑斑”。有些互相之间有河道连通，有些则有支流汇入其中；有些已经干涸，而有一些流动着液态物质，很可能是甲烷和乙烷的混合物。
“卡西尼”号项目组的科学家、亚利桑那州教授乔纳森·卢宁表示：“那里面全是混合物。”
科学家认为，液态甲烷在太阳的照射下变为气态，并进入其大气层，逐渐消散。地表的甲烷“水库”又会及时补充上来，就像地球上的水循环一样。
然而，科学家还是无法解释土卫六表面的甲烷是怎么生成的。
去年6月，“卡西尼”号在土卫六的南极地带观测到一处疑似湖泊，长约234公里，宽度近73公里，大小相当于美国和加拿大边界处的安大略湖。从照片上看，它像是一个边界平滑蜿蜒的暗斑，周围是浅色的土卫六云层。
美国科学家推测，这可能是一个甲烷等碳氢化合物形成的湖泊。
据悉，“卡西尼”号在接下来的两年中将对土卫六实施近30次观测，下一次是在今年9月7日，距离土卫六表面约100公里。
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