据研究，苯主要影响骨髓造血干细胞组织，导致的癌症主要是急性髓细胞白血病(acute myeloid leukemia)。科学家发现进入人体内的苯在肝被代谢后转化成酚, 对位氢化苯，和邻苯二酚。这些分子被输送到骨髓后才被转化成真正的致癌因子对苯二酮。
科学家利用人类细胞研究发现了对苯二酮导致染色体断裂、遗失及各种DNA突变，如姊妹染色单体交换，核苷酸转换及颠换等等。他们相信这些突变影响了控制细胞分解的机制而致癌。
研究也指出，人类拥有抵御苯致癌能力的机制。其中一个最重要的是NQO1基因的解毒功能。NQO1所产生的蛋白能有效的消除对苯二酮的毒性。
但根据美国加州大学研究员马丁•史密思(Martyn Smith)的 基因调查，中国人的这个抵御功能却是最弱的。史密思发现中国有20%的人失去了NQO1基因的功能，也就是说这些人在接触苯后患癌的风险很大。
史密思对这项发现表示不解。但他的这项发现却意味着目前松花江苯污染这个灾害将具有一定的长期性。
资料来源
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Lindsey,R.H.et.al (2005) Stimulation of topisomerase II-mediated DNA cleavage by benzene metabolites Chemico-Biological Interaction 153-154,197-205
Gaskell,M. et.al (2004) Comparison of the mutagenic activity of the benzene metabolites, hydroquinone and para-benzoquinone in the supF forward mutation assay: a role for minor DNA adducts formed from hydroquinone in benzene mutagenicity Mutation Research 554, 387-398
Smith,M.T. (1999) Benzene, NQO1, and genetic susceptibility to cancer PNAS 96,7624-7626
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