1943年底，苏联红军在东线顽强作战，取得了节节胜利，令纳粹德国元气大伤。美国总统富兰克林·罗斯福在对苏联领导人斯大林感激之余，更想方设法游说苏联红军向西挺进，直捣德国首都柏林。除根据《租借法案》继续派遣大量货船向苏联提供援助外，罗斯福还计划以其他方式向斯大林示好。
虽然盟国一直向苏联提供各种援助，但在开辟西线第二战场的问题上，英美一再拖延。1943年12月盟国召开德黑兰会议后不久，罗斯福决定送给斯大林重达 2000 吨、价值超过2600万美元的美国银锭，以平息斯大林的不满。为了避人耳目，尤其不让英国认为美国是在讨好苏联，此次行动绝对保密。“约翰·巴里”号自由轮（以下简称“巴里”号）被指派承担此次运输任务，为了安全起见，该轮将绕经波斯湾沿南部航线抵达苏联。
“巴里”号于1944 年6月中旬抵达特立尼达岛后，船员们奉命驶往缅因州的一个港口，并在那里卸下一些货物。大家对此行的目的都迷惑不解。随后，船长接到了新的秘密指示，船只继续向南行驶，先前往纽约市，再到达费城，最后抵达诺福克。然后，船长埃尔伍德将率船穿越直布罗陀海峡、地中海和苏伊士运河，进入印度洋和阿拉伯海。
“巴里”号抵达纽约后，美国联邦调查局人员将修改过的航运文件交给他们，然后监督货物秘密上船。在美国财政部的安排下，蒙着厚厚包装的银锭被悄然有序地运上船。在费城又有价值50万美元的沙特里亚尔银币被送上船，美国联邦调查局探员随即离船。“巴里”号于深夜抵达诺福克。据官方报道，“巴里”号明显超载。轮船货运单仅仅隐晦地注明目的地是“波斯湾的一个港口”。
1944年7月19日，“巴里”号驶进大西洋，按预定航线南下。进入阿拉伯海不久，由耶布森艇长率领的“U－859”号德国潜艇发现了“巴里”号。8月 28日晚上10点，在位于距阿曼和霍尔木兹海峡东南127海里的地方，耶布森艇长下令向这艘轮船开火。第一枚鱼雷射偏，第二枚击中了“巴里”号的右舷。当海水涌入船舱时，“巴里”号船长发出国际求救信号，并不得不下令关闭引擎。当“巴里”号开始下沉时，埃尔伍德船长将密码本和航海日志装入加重包内投入大海，继而下令船员弃船。船员分乘4艘救生艇和4个救生筏逃生，德国潜艇的第三枚鱼雷击中船尾，船体断成两截，“巴里”号带着2000吨白银沉入8500英尺深的海底。
“巴里”号生还者被“本杰明·布纳”号轮船发现并营救。船员们安全回国后，官方就事件过程向他们进行了例行询问，并撰写了正式的沉船报告。在其中一次询问中，该船事务长里查德称，除了正常的租借援助外，船上还装载了价值数百万美元的不明货物，“巴里”号的秘密随即浮出水面。
二战结束后，历史学家约翰·邦克和亚瑟·摩尔将这一秘密公布于世。上世纪80年代末，海军飞行及救助员布赖恩·休梅克上校与加利福尼亚的杰伊·菲昂德拉合作，开始寻找“巴里”号的沉没位置。随后，英国驻阿曼的阿拉伯语记者约翰·比桑特也参与进来，他在1995年出版了《斯大林的白银》一书。三人与设在佛罗里达州基韦斯特的深海潜水探险组织携手合作，共同寻找船只残骸和那些宝藏。从 1990年开始，休梅克一行得到了阿曼政府和也门政府以及当时一些生还人员的帮助，他们将所有能找到的海图和文件进行汇总，以确定残骸的方位，并先后进行了5次打捞。
在经历了4次失败之后，探险队进入了沉船残骸。他们花了几天的时间，终于从2号货舱中取出了价值140万美元的里亚尔银币。由于船在下沉时已裂成两半，而打捞人员首先探查的船尾部分存放的恰恰是银币，因而他们仍未发现存放银锭的位置。此时探险队已没时间和精力再对船体的其余残骸进行搜寻。但这些闪着光的里亚尔银币足以证明，“巴里”号上的确装载着传闻中的财宝。
打捞队认为，那些仍然沉睡海底的银锭应存放在经过加强防护的，位于右舷侧的3号货舱。比桑特认为，银锭目前应埋藏在海底淤沙下约3英尺的地方。在对这一水域进行多次探测后，打捞队获取了大量有价值信息，他们计划有朝一日再次出航，从深深的海底打捞出那些本应送给苏联的白银。
（[美]艾伯特·L·威克斯 任晓玲 曾涛编译自美国《二战》杂志）
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