但一场突如其来的大灾难--去年年底发生在印度洋海域的特大地震及其引发的排山倒海似海啸，表明中国远非亚洲老大，在国际救灾行动中扮演领导角色的依然是西方国家，特别是在财力和后勤支援系统方面具有绝对优势的美国。
当载着救援物资的美军直升飞机从印度洋上的林肯号航母上直飞印尼灾区，当精锐的美国海军陆战队紧急奔赴斯里兰卡灾区，从事他国救援人员无法完成的任务时，美国军人再次向世人生动地展示了世界霸主舍我其谁的实力。
纽约时报记者亚德利(Jim Yardley)在1月4日的国际先驱论坛报上撰文指出，即便用近年来的标准看，中国在这次海啸后的反应都是相当有力的，发挥了积极的作用，但同美国等国相比，这个潜在的超级大国却只是一个次要角色。
中国总理温家宝上周末宣布，中国将向海啸受灾国捐款620万美元，这是中国历来最多的一笔国际援助捐款。但在美国和日本相继宣布将捐款增加到3.5亿美元和5亿美元后，中国就黯然失色了。
与此同时，中国只能眼睁睁地看着美国军舰迅速驶抵灾区附近的印度洋海域，看着美国海军的直升机向印尼重灾区的灾民运送最急需的救援物资。而中国目前在印尼的救援人员仅仅是35人组成的一个医疗小分队。
中国正向灾区增派医疗小分队，至少一架载有价值180万美元的药物、食品和发电机的货机已从北京起飞，前往灾区。
前美国官员、目前正在乔治城大学外交学院做访问学者的中美关系专家苏特(Robert Sutter)指出，过去一年多，中国在东南亚的“软”影响力大增，但不应被夸大。
他说，“中国做的都是双赢的事情，一般来说不需要中国有任何支出。一旦要干什么花钱的事，中国人做起来就很困难了。他们没有资源，也没有经验。他们自己还是受援者。”
过去几年，中国逐渐从受援国变为捐助国，并增加了给越南、印尼、缅甸、朝鲜等重要邻国的直接援助，以期提高国际地位。但这种直接援助同国际灾难救援差别很大。
北京中国人民大学国际关系学院教授时殷弘承认美国在应付人道主义危机方面比中国具有“巨大的优势”，但他指出，620万美元的捐款对中国是一个非常巨大的数字，是一个里程碑性质的转变。
他说，“我们仍在学习如何在多边情况下做出反应，但我们有了新的意识，那就是中国应该发挥更大的作用。中国有了一种作为亚洲最重要的地区大国之一的新意识。”
美国乔治华盛顿大学中国政策研究室主任沈大伟(David Shambaugh)认为，中国军方具有救灾的基本能力，但尚不习惯参与国际救援行动，不过，随着灾难的发展，亚太地区会关注中国在其他方面的表现。
他说，“考虑到中国在该地区日益增加的影响力，这次巨大灾难将揭示中国是否会在言论之外采取行动，以一种有意义的方式做出贡献。”
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