面对这场突如其来的灾难，历史上最大规模和最复杂的国际救援行动由此展开。国际救援从某种意义上来看，是一场和平竞赛也是国家综合国力和形象的展示。
首次派出军舰救援 日本表现非常抢眼
纵观各国救援活动，日本的表现可谓非常抢眼。
日本防卫厅长官大野功统去年12月28日下令，正在印度洋上的3艘海上自卫队舰艇前往泰国南部的普吉岛参加救灾活动。这也是日本首次依据《国际紧急援助队派遣法》派出救援部队参加大灾之后的搜索和救援行动。此次派遣的3艘舰艇为护卫军舰“高波”、“雾岛”和补给舰“榛名”。它们都是在印度洋结束给美军军舰和船只加油的活动后，在返回日本的途中接到命令的。日本政府称，这一决定是应泰国政府的请求作出的，但是观察家认为，日本首次派出军舰参加灾难救援行动，这一决定表面上看是为了迅速采取行动，实际上也体现出去年12月10日在内阁会议上通过的《新防卫大纲》中所表明的扩大自卫队海外活动的强烈愿望。
当天，日本政府还决定，在发生巨大地震海啸灾难的印度洋构筑海啸预警系统，日方将提供海啸到达预测和数据分析等领域的技术支援。去年 12月29日下午，日本外相町村信孝与美国国务卿鲍威尔通电话，双方确定共同构筑国际救援体系的重要性，并同意联合对印度洋地震海啸灾害进行救援活动。
截至去年12月30日，日本已经向在此次苏门答腊岛附近海面发生地震中遭受袭击的泰国、印度尼西亚、斯里兰卡、马尔代夫等4个国家派遣了紧急援救队，并已向除泰国之外的印尼等3个国家发放了紧急无偿援助资金。同时政府方面也已作出决定，现阶段初步向此次地震的受灾国发放3000万美元（约31亿日元）的紧急援助资金。另据日本媒体报道，外务省已向受灾国输送医疗器械、发电机等总额约3000万美元进行支援活动。另外，日本决定向泰国派出两支由50人和20人组成的救援小组，并派出10人组成的救援小组去马尔代夫。由警察厅、消防厅、海上保安厅、外务省等职员构成的救援小组去年12月 29日已从日本出发，负责搜索在海啸中失踪的人员，同时还向马尔代夫派出了10人的医疗小组。
成立国际救援联盟 美国欲抗衡联合国
海啸发生后，美国总统布什仍继续其在得克萨斯州克劳福德农场的度假。布什的“逍遥”连同美国政府向印度洋海啸灾区拨发的仅3500万美元的救灾款项被国际舆论口诛笔伐为“冷漠”和“吝啬”。
去年12月29日，布什首次就亚洲海啸发表评论，称美国、印度、澳大利亚和日本已经组成一个国际联盟，以协调针对印度洋海啸受灾亚洲国家的全世界援助和重建活动。他呼吁其他国家加入这个由美国领导的救援联盟，布什言语一出便有媒体质疑他此举有和联合国抗衡之嫌。
作为世界上最大的国际组织，联合国责无旁贷地承担起灾难救援的重任。海啸发生后，联合国秘书长安南已与所有受灾国家的领导人通了电话，详细了解各国的救援需要；安南还与主要捐助国的领导人通了话，了解救灾工作的进展。联合国负责人道救援事务的副秘书长扬·埃格兰去年12月28日呼吁各国特别是发达国家向南亚和东南亚国家提供人道主义援助，帮助它们进行救灾和重建。联合国已派出4个灾害评估和救灾协调工作组帮助遭灾严重的亚洲国家开展救援工作。联合国各救援机构目前正向受灾国紧急运送安全用水、污水处理剂和防治腹泻的药。
正如人道主义援助专家克莱尔·戈弗雷所说，联合国在这次国际救援行动中所扮演的角色至关重要。国际救援行动应由联合国发挥主导作用，发达国家应响应联合国的号召，主动把自己的救援行动纳入到联合国的框架内，而不是试图撇开联合国。
对此，美国辩解道，此举无意和联合国抗衡。美国国务卿鲍威尔在接受英国广播电台访问时说，美国的行动和联合国人道主义事务协调厅的工作，并无冲突，而且“能配合得很好，我认为这和其他国际救援工作有很强的互补性。”他还说：“我预料这核心组织将扩充，整个国际社会都会参与，也将包括欧盟，并会接受来自欧盟的一些救济概念，例如让受灾国减免一些债务，或者召开捐赠国大会，或者也可包括任何联合国在内”。去年12月31日，布什宣布美国向海啸受灾国提供3.5亿美元的援助。此数额是第一批援助金额的10倍。
作为一个拥有13亿人口、人均GDP水平仍很低的发展中国家，中国政府在对受灾国的援助上表现出一个大国的风范。
去年12月26日，中国商务部宣布，“为体现中国政府和人民对上述地区国家政府和人民的友好情谊”，中国政府决定根据灾情向印度、印度尼西亚、斯里兰卡、马尔代夫和泰国五国提供人道主义紧急救灾援助。到去年12月28日为止，中国正式落实约262万美元的救援物资。正如中国外交部发言人刘建超所言，这次的支援额相当于2万名农民的收入，对中国而言是一笔很大的支出。
去年12月30日，早已整装待发的35名中国国际救援队奔赴印度尼西亚苏门答腊重灾区开展国际救援。去年12月31日，中国国务院总理温家宝在中南海紫光阁紧急会见印度尼西亚等10个国家驻华使节和国际组织代表，宣布中国政府将再向地震和海啸受灾国提供价值5亿元人民币的援助。1月1 日，外交部长李肇星召集关于印度洋海啸救援工作部际协调会。会议提出，中国政府向受灾国捐赠的第一批物资和现汇援助已全部运抵有关国家并提供给灾区人民。新增加的5亿元人民币的援助将根据受灾国需求，协调有序地加以落实。商务部将负责援助物资的调拨，民政部将负责将民间组织和个人的捐助款项及时转交给受灾国红十字会等相关机构。会议决定，从1月2日开始具体实施第二批援助行动。卫生部组建的又一批医疗队和其他部门派出的专家已利用元旦假日作好准备，正整装待发。
近年来，中国大力推动跟东盟合作，东盟与中国加强合作的意愿也在增强，双方同意在2010年建成自由贸易区。正如此前国内一些学者所言，“救援工作如果做得不好，可能影响到中国的国际形象甚至影响中国和东南亚国家的关系。”
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