主人翁之一的叶忠宝是一个家境贫寒、无衣无靠，但又是不学无术的流氓无赖，他爲逃避农业税费，一把火烧了村支书的柴垛后逃出农村，来到祥龙县县城身无分文，过着流浪的生活，偶然结识了曾被打成反革命的曲东兴，跟他一同收破乱，他在商店偷钱被抓进派出所，在号子里受尽折磨，出狱后，曲东兴介绍他去找劳改农场认识的狱友──现任祥龙县劳动人事局局长龙天任。叶忠宝的命运从此发生了变化，他靠他的机智、刁滑、狡诈和野心走上仕途，在这个制度里如鱼得水。像蛤蟆戏浊水一样戏的不亦乐乎。
另一个主人翁龙天任最初是祥龙县劳动人事局的局长，他正直、无私，坦荡，才华横溢，他坚持原则，秉公办事，但处处碰壁，他身边的邪恶势力粉碎了他的一个个梦想，他所处的政治环境就象一个脏水桶，将他困在其中，当他以自己的真实能力没有竞选上副
县长后，他才开始变了，与周围的官员们一样没有了良心、放弃了党性原则，一样的同流合污，一样受贿、贪污、腐败，一样的挥金如土，一样的玩女人，这样反而有了市场，处处受到官员们的奉承和青睐。
叶忠宝先是靠龙天任转变思想观念后将其安排爲一个合同警察，又靠龙天任走后门转了商品粮，靠个人的机灵和卑劣手段骗娶了县委副书记的千金，又靠邪门左道考上了副科级，当上了磷都镇副镇长。特别当上撤迁办主任后，他一面玩弄权术上拍下哄，一面大肆敛财，他能在错综复杂的情感交流中左右逢圆，往往能“化险爲夷”。正所谓“家里红旗不倒，外面红旗飘飘”，并且色胆包天的玩弄了县长陈青栋的情人，将其哄的团团转，成爲他弄权敛财的工具。在工作中，他只讲哥们义气，从不讲党性原则，反而在这个制度中大有用武之地。
在污秽的政治环境中，陈青栋、常化凯等一帮官员打着“开放搞活”、“发展经济”的幌子办工厂、撤县建市等劳民伤财的面子工程，形象工程，一面是对上跑关系时挥金如土，一面是加重农民负担增加苛捐杂税。他们视民众的生命如草芥，行尸走兽般的踩着人民的血肉达到个人升官发财的目的。在这种相互倾轧中、内耗中，上演了祥龙县一幕幕腥风血雨的政治风云。
忠宝最大的能耐是一张嘴皮子，第二个能耐是酒量大，这使他大有用武之地，并且得到升任县委书记的陈青栋的青睐，常常跟随在其身边陪要员喝酒。叶忠宝尽力施展“才华”，投其所好，最后得到重用。
龙天任与常化凯“竞选”县长是故事的高潮，在与常
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