顺治十二年九月，汤斌奉旨出任陕西潼关道。为不扰地方百姓，他用官俸买了三头骡子，一头驮着两副破旧被褥，一个竹书箱；主仆二人各骑一头，像穷书生赶考似地赴关上任。到了潼关，汤斌向守关的把总说明身份后，把总见他一主一仆，人畜俱瘦，行李萧然，便使劲地摇头：“把你放到锅里煮也煮不出个官味来。”可是，就是这个“煮不出官味来”的四品道员，上任不到三个月，潼关附近各州县的土豪劣绅就不敢再作恶，地痞流氓也纷纷收敛，百姓则安居乐业，官府讼简刑轻。一时间，“汤青天”的美名家喻户晓，妇孺尽知。（蔡冠洛《清代七百名人传》）
康熙二十三年，皇帝亲点汤斌出任江苏巡抚。江苏乃丰腴之地，然而赋税等亦比其他地方高出许多，百姓苦不堪言。尤其是在前任巡抚余国柱任职期间，余勾结大贪官明珠，大肆搜刮民脂民膏，属下官员为保乌纱或少受皮肉之苦，也不得不常送红包贿赂余国柱。汤斌到任后，体察民情，立志刷新社会风气。他特地找来司道开诚布公地说：“我不要你们的钱，你们不准要知府的钱，知府不准要州县的钱，州县不准要百姓的钱。我不容一粒耗子屎，坏了一锅粥！”在江苏，汤斌处处顾念百姓利益，洁己律属，破积习，减税赋，移风俗，济灾民，仅半年时间就受到江苏人极深的爱戴。
汤斌任江苏巡抚期间，淮河流域一带大旱，数十万老百姓流离失所。在想尽一切办法都无法解决问题之后，汤斌下令拨出国库存银五万两，派人到外省采购粮食。动用国库存银事关重大，不经过请示批准就这样做，恐怕他会大祸临头。下属都劝他别冒这个险。汤斌说：“如果等到圣旨批下来，再去开库取银，派人买米，老百姓恐怕早就成为饿鬼了！我相信：圣上仁爱，不会降罪；即使真的降罪，我以一顶乌纱，换来千百万人生命获救，还不是很好吗？”
后来，汤斌并未被降罪，一代圣明君主康熙对他非常欣赏，两年之后，提拔他为礼部尚书。离任之日，苏州百姓数万人为之罢市六天，天天到巡抚衙门痛哭挽留。汤斌动身赴京时，除衣被外，身无长物。苏城百姓又自发地奔走相送，自苏州城一直到江北，一路上，送行的人连绵不绝，直到汤斌渡过淮河为止。为了纪念汤斌，苏州胥门接官厅便有了“民不能忘”这座石牌坊。康熙二十六年汤斌过世后，苏州百姓又在郡学之西为他建祠，道光八年入祀沧浪亭五百名贤祠。另外，虎丘、穹窿山都有供奉汤斌的祠庙。
汤斌之所以能赢得江苏百姓如此爱戴，是因为他为官一任，造福一方。汤斌不仅为政清廉，居家也颇有颜回之风。他以清贫为本，每日采野菜供膳，每餐以豆腐汤为肴，因而他有一个看似戏谑、实为敬重的外号──“三汤道台”。汤斌的生活清苦，他的故居板门竹篱，简陋异常，其死时家里仅剩下8两俸银，连买棺材的钱都没有。如此廉洁之风，仅此就值得后人景仰。
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