纽约时报报导说，青蒿素是由中国军方研究人员于一九六五年首度分离出来的化合物，并于一九九○年代初期越南爆发疟疾大流行时，成功让死亡率减少九十七％。青蒿素正迅速取代治疗疟疾传统药物如奎宁及其衍生药物，因为许多疟疾原虫都已发展出抗药性。为防止疟疾原虫也对青蒿素产生抗药性，青蒿素将与其他药物搭配，组成多元药物鸡尾酒疗法。
美英等世界各主要捐助国长期以来一直反对普遍使用青蒿素来治疗疟疾，理由是青蒿素价格偏高，又尚未在儿童身上进行广泛测试，同时在传统药物相对有效的地区也没有必要改用青蒿素。
负责替全球贫困国家购买药物的联合国儿童基金(Unicef)去年在衣索比亚爆发疟疾大流行时，也曾以供应量不足，以及在疟疾流行进程中途改药反将导致混乱为由，反对使用青蒿素。
但随着传统疟疾药物逐渐失效，几乎所有的捐助国、联合国儿童基金及世界银行现都赞成改用青蒿素，“全球防治爱滋病、肺结核及疟疾基金”已补助十一个国家购买青蒿素制剂，同时指示其他三十四国停止再申请克罗奎宁等传统药物，改用青蒿素。该基金疟疾顾问南图亚表示，希望各国尽速把青蒿素列为一线治疗药物，该基金预计在五年内将花费四亿五千万美元购买青蒿素。
世界卫生组织也估计，在二○○五年前全球至少需要一亿剂青蒿素制剂，不过全球现有制剂仅有所需数量的三分之一。
青蒿素能使疟疾患者迅速退烧并降低血中疟疾原虫数量，又没有明显副作用，因此可有效防止蚊虫众多的热带地区零星疟疾病例演变为大流行。
疟疾每年在全球造成三亿人染病，至少一百万人死亡，其中九成病例集中在非洲，患者多为不满五岁的幼童。尽管全球医药界已花了超过一世纪试图根除疟疾，从越南的湄公河三角洲到巴西的亚马逊盆地，不时仍可见到疟疾踪迹，中非地区疫情尤其严重。
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