咸丰皇帝驾崩后，慈禧的亲儿子载淳继位，在这年仅六岁的同治皇帝背后，慈安和慈禧亦作为东、西太后垂帘听政。同治五年后，两位皇太后即选中东陵的风水宝地菩陀峪和普祥峪建陵寝，由于清二百年历史上还没有两个皇太后一起建陵的先例，如何建陵便成了无制可依无章可循的难事，在承修大臣提出的同葬一陵(棺椁并排无高低贵贱之别)，或者一陵两地官的上奏被慈禧否定后，最终实施了建两座陵的方案，建陵经费则通过提高赋税的方法解决。这两座陵于同治十二年八月(1873年)同时开工兴建，到1879年同时完工，耗银超过二百万两，在所有皇后陵中均属上乘，可是慈禧对此并不满意。慈安死后，西太后大权独揽，惟我独尊，于1895年借其陵寝渗水之机，下令拆除三大殿重新修建，整个工程长达13年之久，耗资巨大。因为陵制已定，老佛爷在陵寝的规模与样式上不好另辟新径，只能极尽挥霍之能事，在内装修和建筑细节上大做文章，使重修的慈禧陵成为清代最豪华独特的一座皇家陵寝。
慈禧陵可称得上是金绝，木绝，石绝。据清史记载，仅三大殿所用的叶子金就达4592两以上。三大殿内外的彩画共有2400多条金龙，三殿的64根柱上都缠绕着半立体铜鎏金的盘龙，三大殿内壁的五蝠捧寿、万字不到头图案等雕刻上，也全都筛扫红、黄金，这货真价实的金碧辉煌虽然经过盗墓者贪婪的洗劫，如今依然可见那“金绝”的豪华残迹与碎片。至于木绝，也足以让人瞠目，三大殿的梁枋都是用木中上品黄花梨木制成的，据说这种木质坚硬、纹理细密的木料现在已濒绝种，其价以斤而论，称得上是寸木寸金；而慈禧的棺椁，更是用极名贵的金丝楠木制作的。
最值得一说的，要算是慈禧祥陵的石绝了。不仅石料一律采用上好的汉白玉，石雕图案更是绝中之绝：隆恩殿所围的汉白玉石栏的所有栏板上，都用浮雕技法刻成前飞的“凤”与后追的“龙”的图案；76根望柱的柱头全部雕刻着翔凤，凤的下面，便是雕在柱身里、外侧的两条龙，这种出自皇室的独一无二的“一凤压两龙”的造型，与石栏板上龙追凤的图案彼此呼应，一起强化并张扬着皇权的性别寓意；殿前龙凤丹陛石上的雕刻更是石雕珍品。它的构图打破了传统的龙凤并排格局，显示的是新颖独特的凤在上龙在下图案，加之高浮雕与透雕所创造的栩栩如生的立体感和凤舞龙飞气势，将至高无上皇权的性别强调指向极致
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