咸豐皇帝駕崩後，慈禧的親兒子載淳繼位，在這年僅六歲的同治皇帝背後，慈安和慈禧亦作為東、西太后垂簾聽政。同治五年後，兩位皇太后即選中東陵的風水寶地菩陀峪和普祥峪建陵寢，由於清二百年歷史上還沒有兩個皇太后一起建陵的先例，如何建陵便成了無制可依無章可循的難事，在承修大臣提出的同葬一陵(棺槨並排無高低貴賤之別)，或者一陵兩地官的上奏被慈禧否定後，最終實施了建兩座陵的方案，建陵經費則通過提高賦稅的方法解決。這兩座陵於同治十二年八月(1873年)同時開工興建，到1879年同時完工，耗銀超過二百萬兩，在所有皇后陵中均屬上乘，可是慈禧對此並不滿意。慈安死後，西太后大權獨攬，惟我獨尊，於1895年借其陵寢滲水之機，下令拆除三大殿重新修建，整個工程長達13年之久，耗資巨大。因為陵制已定，老佛爺在陵寢的規模與樣式上不好另辟新徑，只能極盡揮霍之能事，在內裝修和建築細節上大做文章，使重修的慈禧陵成為清代最豪華獨特的一座皇家陵寢。
慈禧陵可稱得上是金絕，木絕，石絕。據清史記載，僅三大殿所用的葉子金就達4592兩以上。三大殿內外的彩畫共有2400多條金龍，三殿的64根柱上都纏繞著半立體銅鎏金的盤龍，三大殿內壁的五蝠捧壽、萬字不到頭圖案等彫刻上，也全都篩掃紅、黃金，這貨真價實的金碧輝煌雖然經過盜墓者貪婪的洗劫，如今依然可見那「金絕」的豪華殘跡與碎片。至於木絕，也足以讓人瞠目，三大殿的梁枋都是用木中上品黃花梨木製成的，據說這種木質堅硬、紋理細密的木料現在已瀕絕種，其價以斤而論，稱得上是寸木寸金；而慈禧的棺槨，更是用極名貴的金絲楠木製作的。
最值得一說的，要算是慈禧祥陵的石絕了。不僅石料一律採用上好的漢白玉，石雕圖案更是絕中之絕：隆恩殿所圍的漢白玉石欄的所有欄板上，都用浮雕技法刻成前飛的「鳳」與後追的「龍」的圖案；76根望柱的柱頭全部彫刻著翔鳳，鳳的下面，便是雕在柱身裡、外側的兩條龍，這種出自皇室的獨一無二的「一鳳壓兩龍」的造型，與石欄板上龍追鳳的圖案彼此呼應，一起強化並張揚著皇權的性別寓意；殿前龍鳳丹陛石上的彫刻更是石雕珍品。它的構圖打破了傳統的龍鳳並排格局，顯示的是新穎獨特的鳳在上龍在下圖案，加之高浮雕與透雕所創造的栩栩如生的立體感和鳳舞龍飛氣勢，將至高無上皇權的性別強調指向極致
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