到底甚么程度叫贫困？
联合国的标准是，人均每天可以消费1美元（这当然不是美国或欧洲的标准，也不是非洲、拉美的标准，而是对全球进行综合测算所定的标准）。
在中国，贫困线是如何确定的呢？
中国国家统计局的贫困线是“食物贫困线”和“非食物贫困线”之和。这个贫困线在1978年为100元／年（也就是说，一个人一年能收入100元以上，即被算为脱贫），1984年为200元／年，1990年为300元／年，1995年为530元／年，1997年为640元年。但令人惊疑的是，1998年为635元/年，1999年和2000年均为625元/年，为甚么贫困线不升反降了？
按照2000年农村人均纯收入625元/年的贫困线标准，一个刚处于贫困线附近的农民，每天只能消费1．7元！
改革开放初期，“城市贫民”现象在中国基本不存在。但自上世纪九十年代以来，失业日益普遍化，随着社会从计划经济到市场经济的转型和产业结构的调整，城市中逐渐形成了一个以失业人员为主体的新贫困阶层。而国营企业普遍的低效率和亏损，以及社会保障制度建设的落后，更加壮大了这个队伍，加剧了贫困的程度。
另一方面，城市贫富差距越拉越大，北京市研究室的人士发言说，北京市最富裕的20％的人口的财富是最贫穷的20％人口的11倍，发达国家的这一比例一般在分7倍，而北京市目前已经超过了发达国家。中国的贫富差距由此可见一斑，更可怕的是，贫富差距仍在以3．1％的增长速度继续扩大。
在中国巨大的城乡差距前，农村的贫困问题，相比城市而言，显然要严重得多。
据国家统计局资料显示，自1997年以来，我国农民收入增长幅度连年下滑，由1996年的9％持续下降到2000年的1．9％，而同期城镇居民收入增长幅度一直保持在7％左右。
国家统计局关于农村居民人均纯收入的统计资料显示，2002年我国农村人均纯收入为2253．42元，其中有山西、安徽、河南、广西、四川、重庆、贵州、云南、西藏、陕西、甘肃、青海、宁夏和新疆等14个省市自治区农村人均纯收入低于200元。也就是说，在这些广大的地区，大多数的农民每天的收入不足5元人民币。
在过去的4年里，中国城镇居民出现了“富者愈富、贫者愈贫”的现象。最低收入困难户占城镇居民户的5％，人数达到1850万人，1996年人均月收入187元；到2000年，人数达到2290万人，他们的人均月收入196元。最低收入户占城镇居民户的10％，人数达到359万人，1996年人均月收入204元；到2000年，人数达到4584万人，他们的人均月收入223元。
收入水平愈低，就业面愈低：反之，收入水平愈高，就业面愈高。城镇最低收入困难户平均每户就业面只有42．81％，比全国城镇平均数（53．60％）低10．79个百分点，比最高收入户水平（60．04％）低17．23个百分点。
目前中国城镇居民对生活状况不满者约1－2亿人，其占全国城镇总人口比例的22一45％；非常不满意者在3200－3600万人，其比例在7一8％。这种大范围的不满情绪已经形成破坏中国社会稳定的催化剂，它的迅速积累甚至有可能演化为社会动荡。
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