許多人認為，1839年6月3日的「虎門銷煙」事件，不僅促成中英鴉片戰爭，還開啟了中國百年的被侵略史。然而，當時為什麼需要禁菸？禁菸真是引發中外戰爭的關鍵嗎？
鴉片流入中國的時間很早，在唐朝就經由大食傳入罌粟種植，稱為「阿芙蓉」，並作為藥材使用。到了清代中葉，民間漸漸興起吸鴉片的風氣，致使雍正帝在1729年下令禁食鴉片，之後多位皇帝也多有禁菸規定。
然而，鴉片成為大患，是到了19世紀時。當時英國東印度公司為了平衡長期與中國貿易的逆差，便從印度走私鴉片到中國，於是鴉片遂漸流毒成禍。由於當時清政府規定不得販賣鴉片，英國商人都把鴉片放在貨船上，作為倉庫，再經由漁船走私到陸地上。這種儲藏鴉片的貨船，被稱為「躉船」。
道光年間，由於鴉片走私量日益增加，致使「上自官府縉紳，下至工商優隸以及婦女、僧尼、道士，隨在吸食」，對中國人的健康影響甚鉅，每年更因為鴉片走私，導致上千萬兩的白銀流出。
由於清代的貨幣是銀銅雙本位，小額使用銅錢，大額與納稅使用白銀。一般貧苦的百姓，生活時多用銅錢，一旦白銀大量缺乏，勢必要以更多的銅錢才能換得足夠的白銀納稅，對中下層百姓的生活影響極大。
因此，林則徐力諫道光帝禁菸時說：「鴉片流毒於天下……數十年後，中原幾無可以禦敵之兵，且無可充餉之銀。」道光帝終於聽從建議，任命林則徐為欽差大臣，決心禁除鴉片走私。
林則徐抵粵後，鴉片商原以為賄賂能打動新來的欽差大臣，但林則徐全不動心，限定三日內交出全數鴉片，但大部分的煙商，皆繳交數箱鴉片應付了事。
林則徐明白，差役胥吏都收受了鴉片商的賄賂，只有士人與他同一陣線，便召集書院學子入貢院「考試」。以「鴉片集散地及經營者姓名、零售商、過去禁菸弊端、禁絕之法」四道試題，掌握了所有煙商、貪官污吏的名單。
接著林則徐一方面嚴謹佈防，購買西方戰船、新式大砲，一方面封鎖「廣州十三行」，逼迫煙商繳交鴉片。最後，英商無奈，只得繳出鴉片230多萬斤。
為了徹底銷毀鴉片，林則徐改變傳統的銷煙法，在廣東東莞虎門海邊挑挖兩池，將鹽水引入池中，接著把煙土割開投入鹽水，泡浸過後再加入石灰，石灰遇水便沸，煙土溶解。待退潮時，把池水送出大洋。其間，更讓外國觀察員參觀銷煙過程。傳教士裨治文在《中國叢報》中記述：「我不能想像再有任何事情，會比執行這項任務更加忠實的了。」
虎門銷煙觸動了英國的巨大利益，接著便爆發鴉片戰爭。可惜在戰爭中，林則徐鎮守的廣州、香港一帶雖然擊敗了英國海軍，但沿岸各省官員對外國海軍缺乏認識，終至中方戰敗。
清朝傑出的愛國者林則徐
林則徐（1785年8月30日-1850年11月22日），福建省侯官，字元撫，又字少穆、石麟，晚號竢村老人、竢村退叟、七十二峰退叟、瓶泉居士、櫟社散人等，是中國清朝後期政治家、思想家和詩人，官至一品，曾經擔任湖廣總督、陝甘總督和雲貴總督，兩次受命欽差大臣；因為主張嚴禁鴉片及抵抗西方列強的侵略，在中國有「民族英雄」之稱譽。
1839年，林則徐於廣東禁菸時，使外國鴉片商人交出鴉片，將收到的鴉片於虎門銷毀。虎門銷煙成為清帝國與大英帝國爆發第一次鴉片戰爭的原因。
咸豐帝繼位，因洪秀全等組織的拜上帝會正在準備起事，咸豐帝下旨求賢以對付太平天國，大學士潘世恩、通政使羅惇衍、兩名尚書孫瑞珍、杜受田力薦林則徐。咸豐帝一直想重用林則徐，借用過去的威望去平起事。大學士穆彰阿、耆英等人仍想阻撓，咸豐帝忍無可忍，將穆彰阿革職，永不錄用，耆英亦被降職。可是林則徐根本未康復，疝氣不時發作，結果他要躺在特製的臥轎，由福建、廣東山區，一路直達廣東，到潮州時，開始嚴重下痢，到了普寧，已病入膏肓，不得不暫住普寧行館。最後林則徐在兒子林聰彞及幕僚劉存仁陪同下，於道光三十年十月十九（1850年11月22日）辰時，指天三呼「星斗南」之後，與世長辭，享壽66歲。
林則徐逝世消息一傳開，震驚全國，每天皆有數千人往行館跪拜，左宗棠從黃冕得知林則徐逝世，放聲痛哭。
清官林則徐一生奉命與西方週旋，對於西方的文化、科技和貿易則持開放態度，主張學其優而用之。根據文獻記載，他至少略通英、葡兩種外語，且著力翻譯西方報刊和書籍。晚清思想家魏源將林則徐及幕僚翻譯的文書合編為《海國圖志》，此書對晚清的洋務運動乃至日本的明治維新都具有啟發作用。
而他很早就對俄羅斯帝國有警覺，儘管當時俄國政府入侵中國的步伐還是處於初步階段，但林則徐認為俄國比英國更為危險，左宗棠曾問他對西方入侵的看法，他說出：「此（英國）易與耳，終為中國患者，其俄羅斯乎！吾老矣，君等當見之。」之語。他潛心瞭解新疆歷史，向新疆官員提醒保持邊塞安全，撰就《俄羅斯國紀要一卷》。
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