食物是一切文化的基礎。在飲食文化方面，作為「世界第一的雜食族」，日本人的飲食結構是很值得探究的。因為它能反映日本人的精神結構、社會結構及認識事物的方式，反映日本的文化性格和文化特色。
早在繩文時代，日本已經有了明確的兩性分工：婦女採擷堅果，男子打獵捕魚。以後，隨著水稻種植技術傳入日本，日本人的飲食結構發生了很大的變化，但是，雜食這一基本特性卻並沒有因此而改變。相反，他們的食譜隨著社會的發展而愈加豐富。
由於自然環境的影響，日本的畜牧業曾經不太發達。同時，在歷史上，由於牲畜主要用於耕地拉車而非食用，以及佛教禁忌殺生，因此，有相當長的一段時期，日本人的肉類攝入量一直不足。但是，最近幾十年，這種狀況已有改變，肉類作為飲食結構中的重要組成部分，日益與魚類「分庭抗禮」——日本四面環海，在日本可以品嚐到的海魚達三百種以上，日本人自稱「徹底的食魚民族」，以最大限度地利用海產品而自豪。第二次世界大戰後，日本人的平均壽命和身高、體重均有顯著的增長。產生這種狀況的一個最主要原因，按照賴肖爾的說法，就是「食物更加豐富多彩。」
日本人在飲食中兼收並蓄的特性，和他們的思想觀念有密切的關係。由於中國「陰陽五行」說的影響，日本人認為，萬事萬物均以「平衡」為第一要義。由於各種食物均有「陰陽」之分，自古以來，日本人始終貫徹雜食的原則，以保證「陰陽」的平衡。正是這種觀念，使雜食成為日本飲食文化的一大特色。
日本飲食文化的另一特色是「生」和「鮮」。按照日本人的觀念，新鮮的東西是營養最豐富、體內所蘊含的生命力最旺盛的，任何生物的最佳食用期是它的新鮮期。日本人喜歡將食物生吃，不僅生吃各種蔬菜和各種植物，而且生吃雞蛋，生吃魚，生吃肉。按照現代醫學的觀點，新鮮有助於衛生，時鮮則有助於健康。因為，「時鮮」之際，生長激素最旺盛，營養價值當然最高。日本人很久以前就已認識到這一點，在《萬葉集》中屢屢可見的食用「時令」物的敘述，無疑就是一種證明。
日本飲食文化的第三個特點是「追求造型美」。日本飲食講究「藝術性」和「優雅感」。在日本的食品中，其名稱與自然景物有關的約佔總數的一半以上，如松風、紅梅燒、磯松、桃山、牡丹餅，以及州濱、時雨、越之雪、落雁，等等。除了名稱以外，凡是到過日本的中國人或許都會感覺到，日本的菜餚與其說是讓人飽口福，倒毋寧說是讓人賞心悅目。
最近幾十年，日本人的生活方式在各個方面均發生了深刻的變化，其中最劇烈的變化莫過於日常飲食。今天的日本，隨著人們口味的多樣化和西方文化的不斷影響，各種食品充斥市場，烹調方式也各有千秋。
從歐式麵包到速食麵，從麻婆豆腐到通心粉，從十六世紀傳自葡萄牙的「天麩羅」（油炸食品）到十九世紀中葉一些離經叛道的醫科學生發明的「壽喜燒」 （音譯「司蓋亞蓋」，意為煎烤牛肉），從法式大菜到韓國燒烤，從麥當勞漢堡包、肯德基炸雞到泰國、印度小吃，應有盡有。可以毫不誇張地說，當今的日本已成為「世界食府」，它與日本多元的民族文化特徵互為表裡。
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