5月19日， 由時任中共中央辦公廳主任溫家寶陪同，趙紫陽於凌晨4時50分前往天安門廣場對學生發表了感情激動的談話：
同學們，我們來得太晚了。對不起同學們了。你們說我們、批評我們，都是應該的。我這次來不是請你們原諒。我想說的是，現在同學們身體已經非常虛弱，絕食已經到了第七天，不能再這樣下去了。絕食時間長了，對身體會造成難以彌補的損害，這是有生命危險的。現在最重要的是，希望盡快結束這次絕食。我知道，你們絕食是希望黨和政府對你們所提出的問題給以最滿意的答覆。我覺得，我們的對話渠道是暢通的，有些問題需要一個過程才能解決。比如你們提到的性質、責任問題，我覺得這些問題終究可以得到解決，終究可以取得一致的看法。但是，你們也應該知道，情況是很複雜的，需要有一個過程。你們不能在絕食已進入第七天的情況下，還堅持一定要得到滿意答覆才停止絕食。
你們還年輕，來日方長，你們應該健康地活著，看到我們中國實現四化的那一天。你們不像我們，我們已經老了，無所謂了。國家和你們的父母培養你們上大學不容易呀！現在十幾、二十幾歲，就這樣把生命犧牲掉哇，同學們能不能稍微理智地想一想。現在的情況已經非常嚴重，你們都知道，黨和國家非常著急，整個社會都憂心如焚。另外，北京是首都，各方面情況一天天嚴重，這種情況不能再繼續下去了，同學們都是好意，為了我們國家好，但是這種情況發展下去，失去控制，會造成各方面的嚴重影響。
總之，我就是這麼一個心意。如果你們停止絕食，政府不會因此把對話的門關起來，絕不會！你們所提的問題，我們可以繼續討論。慢是慢了一些，但一些問題的認識正在逐步接近。我今天主要是看望一下同學們，同時說一說我們的心情，希望同學們冷靜地想一想這個問題。這件事情在不理智的情況下，是很難想清楚的。大家都這麼一股勁，年輕人麼，我們都是 從年輕人過來的，我們也游過行，臥過軌，當時根本不想以後怎麼樣。最後，我再次懇請同學們冷靜地想一想今後的事。有很多事情總是可以解決的。希望你們早些結束絕食，謝謝同學們。
說完趙紫陽向在廣場的學生們鞠躬，學生們熱烈鼓掌，一些學生哭了。趙紫陽講話結束後， 廣場上的學生紛紛請趙紫陽簽字。這是趙紫陽離開政壇前的最後一次向公眾亮相。
注記：趙紫陽因為在一九八九年支持天安門學運而遭罷官，隨後被軟禁在家中十五年，於二○○五年一月過世。趙被軟禁期間，秘密錄製三十小時的錄音自白，並成功偷運出中國，由他前政治秘書鮑彤的兒子鮑樸及妻子譯成英文，結集成書，書名《Prisoner of The State》（中譯《國家的囚犯》），但在大陸被列為禁書。
趙紫陽在錄音中譴責軍隊武裝鎮壓示威，並指解放軍及坦克開進長安大街後，向示威人士及路人開槍。「在六月三日晚上，我和家人一同坐在庭院中，聽到了激烈的槍聲…，震驚世界的悲劇沒能躲過，還是發生了。」
趙並不認同當局視示威學生為反共陰謀份子的說法，錄音中提到「將六四定性為反革命暴亂，能不能站得住腳？學生一直是守秩序的，不少材料說明，在解放軍遭到圍攻時，許多地方反而是學生來保護解放軍。」。在另一個段落，趙並敘述八九年五月十七日與中共最高領導人鄧小平、其他政治局委員召開的一場攸關重大的會議，會上作出了實施戒嚴令的決定，而這導致了鎮壓行動。鄧小平在會中將學生抗議行動升高歸咎於趙先前的一篇演說，並決定讓軍隊進城實施戒嚴。
趙紫陽回憶說：「我告訴自己，我拒絕擔任一個動員軍隊鎮壓學生的總書記。」兩天後，趙紫陽公開露面，在天安門廣場上噙著淚水，勸告學生們停止抗議回家。到了次日，北京當局頒布戒嚴令。
趙紫陽並譴責中共在六四事件後所採取的錯誤保守路線，表示若中國不朝西方的議會民主發展，不推動新聞自由，就無法解決腐敗及貧富差距擴大的問題。
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