中國新年，是華人最隆重、最盛大的節日。東南亞一些國家也都有過年的習俗，如越南、韓國、新加坡、馬來西亞等。經常有西人朋友問我："為什麼中國新年每年的日期不確定呢？"他的意思是說為什麼中國新年相對於陽曆每年的日期都不固定？下面我們就談一談中國曆法。
中國曆法簡介
中國曆法，也叫做夏歷，相傳起源我國夏朝時代，又叫中歷、舊曆，民間也有稱陰曆的。1949年以後，認為"夏歷"屬於四舊，是封建迷信，後來就改成"農曆"。中國曆法是我國採用的一種傳統曆法，它用嚴格的朔望週期來定月，又用設置閏月的辦法使年的平均長度與回歸年相近，兼有陰曆月和陽曆年的性質，因此在實質上是一種陰陽合歷。中國曆法在農村普遍使用，根據中國歷日期，既可知道潮汐漲落，又可基本掌握四季更替。
中國曆法按照全年的自然日劃分為四季、二十四節氣和年節。二十四節氣包括：春季的立春、雨水、驚蠻、春分、清明、穀雨；夏季的立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑；秋季的立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降；冬季的立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。
中國曆法月的天數
中國曆法的月長度是以朔望月為準的，大月30天，小月29天，大月和小月相互彌補，使歷月的平均長度接近朔望月，它的平均長度為29天12小時44分3秒。為保證每月的頭一天（初一）必須是朔日，就使得大小月的安排不固定，而需要通過嚴格的觀測和計算來確定。因此，中國曆法中連續兩個月是大月或是小月的事是常有的，甚至還出現過如1990年三、四月是小月、九、十、十一、十二連續四個月是大月的罕見特例。
中國曆法固定地把朔的時刻所在日子作為每月的初一。所謂"朔"，從天文學上講，它有一個確定的時刻，當月亮位於太陽和地球之間，也就是月亮黃經和太陽黃經相同的那一瞬間，月亮的黑暗半球對著地球，這時叫朔。那麼"望"就是當月亮位於地球的另一側，被太陽照亮的半球對著地球，這時叫"望"，一般在中國歷每月十五或十六日。
那麼什麼是上弦和下弦呢？在中國歷每月初八前後，這時月亮的西半邊是明的，東半邊提暗的，叫做上弦。中國歷每月二十三日前後，這時月亮東半邊是明的，西半邊是暗的，叫做下弦。有一首兒歌形象反映了月亮的變化："初三初四鵝毛月，初七初八月半圓，十五十六月團圓。"
陽曆2月為何只有28天
在古羅馬凱撒時期，在制訂曆法時，規定他生日的7月份為大月，由此規定單月全為大月，雙月為小月。若小月都有三十天，則一年就成366天了，於是規定二月，當時的所謂凶月（因為當時的羅馬每年2月都要處死一批犯人，所以2月被認為是不吉利的月份。）平年為二十九天。
後來，由屋大維續任羅馬皇帝，羅馬元老院在8月授予他Augustus（奧古斯都）的尊號。於是，他決定用這個尊號來命名8月，英語8月August便由此演變而來。原來8月只有30天，為了和凱撒平起平坐，他又決定從2月中抽出一天加在8月上。從此，2月便又少了一天，平年只有28天。
而對於中國曆法來講，就不能這麼隨意，每月長短是要經過嚴格測算來確定的，不可能單月全為大月，雙月為小月，更不可能隨便從一個月份拿走一天放到另外一個月份去，那樣的話，十五十六的月亮也就不是最圓的時候了，當然還會帶來一系列其它問題。
中國曆法月份的名稱和閏月
至於中國歷中月份的名稱，則是由"中氣"來決定的。什麼叫"中氣"呢？古代天文學家把24節氣中排在單數的稱節氣，排在偶數稱中氣。一年共有12個節氣和12個中氣，並規定中國歷的12個月份要以12個中氣作為標誌，即每個月份必須含有一個特定的中氣。如正月必須含雨水，二月必須含春分，含"穀雨"的月份為三月，等等。凡不含中氣的月份即定為閏月。
中國歷為什麼會有閏月呢？農曆置閏月是為了協調回歸年與中國歷年的矛盾。中國歷規定大月30天，小月29天，一年12個月共354或355天，比回歸年365.2422天少11天左右，積四年就要少一個多月。如按13個朔望月構成農曆年，長度為29.5306×13=383.8978日，比回歸年又多出18天多。這樣，就會出現天時與曆法不合、時序錯亂顛倒的現象。
為了克服這一缺點，我們的祖先在天文觀測的基礎上，找出了"閏月"的辦法，保證中國歷年的正月到三月為春季，四月到六月為夏季，七月到九月為秋季，十月到十二月為冬季，也同時保證了中國歷歲首在冬末春初。
二十四節氣在中國歷中的日期是逐月推遲的，於是有的中國歷月份，中氣落在月末，下個月就沒有中氣而只有節氣。一般每過兩年多就有一個沒有中氣的月，這正好和需要加閏月的年頭相符。所以中國歷就規定把沒有中氣的那個月作為閏月。以2001年為例，中國歷四月二十九日是中氣小滿，再隔一個月的初一才是下一個中氣夏至，當中這一個月沒有中氣，就定為閏月，它跟在四月後面，所以叫閏四月。
那麼如何加閏月呢？我們的祖先採用"19年7閏法"，即在19個農曆年中，規定12個平年，每年12個月；另7年每年增加1個月，變成13個月，這個增加的月便叫"閏月"。這樣，19個農曆年的總日數（12年×12個月+7年×13個月）×29.5306日=6939.6910日，與19個回歸年的總日數（365.2422日×19年=6939.6018日）基本相等，農曆的月份和四季冷暖也基本相符，日曆和天時就不會錯亂了。
閏月禁忌
在長期生活中，民間對閏月總結出一些禁忌，如認為閏四月兆年荒；閏六月不宜婚娶，閏八月兆兵荒馬亂，是凶年。因為閏月為平常年份的異常情況，民間將其與社會生活中的一些異常現象相聯繫，並引以為禁忌。
從歷史統計來看，在閏八月的年份裡發生的"天災人禍"平均下來可能是比其它年份多。遠的有"五胡亂華"，1900年的八國聯軍，近的莫過於1976年3月8日下午在東北吉林降落了一次世界歷史上罕見的隕石雨；7月6日唐山大地震，幾十萬人喪生。
總之，閏月年份兆災年還是不兆災年，也是仁者見仁，智者見智。
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