消化道出血是指從食道、胃、小腸到大腸的任何一個區域的粘膜破損而出血。方式大略可分為：口吐鮮血、解出深黑色的糞便（瀝青便）、解出帶有鮮紅色血的大便或是解出鮮血、潛伏性出血。
吐血及瀝青便常代表上消化道（食道、胃、十二指腸）的出血。潰瘍處動脈或胃食道交界處出血，常以吐血表現。出血量不大則血與胃酸作用變成黑色，就成瀝青便或黑色便。若是紅色糞便甚至解出血塊，常常是由下消化道（空腸以下至直腸）出血，以痔瘡、大腸直腸癌或息肉出血較常見。
至於潛伏性出血是指用肉眼看不到的出血，只有經由特殊的檢查才能發現的糞便潛血，可能是消化道潰瘍或腫瘤。另外服食藥物如鐵劑、鉍劑等後，解出灰黑色的糞便，會被誤以為是消化道出血，作免疫式糞便潛血檢查即可分辨，不用驚慌。
胃腸道出血以上消化道較多，最常見的是十二指腸潰瘍，其他依次為胃糜爛性變化、胃潰瘍、食道或胃靜脈瘤、食道潰瘍、腫瘤、邊緣性潰瘍及血管病變等。此時，內視鏡是最佳的檢查及治療工具，可得知出血位置、原因及出血情形。
下消化道出血常見的原因則依次是痔瘡、大腸癌、良性息肉、感染性腸炎、憩室炎，以及近年逐漸增多的發炎性慢性大腸炎等。最佳的檢查工具也是內視鏡（俗稱大腸鏡）。
需要特別注意的是，大腸直腸癌初期症狀並不明顯，常需用糞便潛血檢查才能發現，免疫式糞便潛血檢查專一性高，是篩檢的優良工具。而大腸、直腸癌位居十大死因第三名且百分之九十的患者都在50歲以上，這就是為什麼美國防癌協會建議，不論男女到了50歲就應該要做篩檢。
96年度的研究發現，免疫式糞便潛血可得知不少局部惡性病變腺瘤（早期大腸直腸癌），及有惡性病變傾向的絨毛管腺瘤（大腸直腸息肉）。更證明了免疫式糞便潛血檢查是早期偵測大腸直腸癌症之好方法。
消化道出血之預防在上消化道方面，首先是預防消化性潰瘍之復發。下消化道則建議不論男女到了50歲就應該做免疫式糞便潛血篩檢。
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