楊鼎鄉試名列第一之後，聽說南京國子監祭酒陳敬宗學問道德都好，便請求到南京國子監完成學業。他不帶僕人，刻苦攻讀，親自做飯，安然如常。陳敬宗考察他的文章，觀察他的行為，感嘆說："閉門讀書，安於貧賤，即使是顏回那樣的賢人，也不會比他高出多少啊！經常稱讚他的賢明。
有位太守想把自己的女兒嫁給楊鼎為妻，楊鼎以未告知父母為由而辭謝。太守於是轉托楊鼎的同鄉兵部尚書徐琦對陳敬宗說："楊鼎他很清貧，太守家卻很富裕，楊鼎的父母得知此事，一定會安心的。"陳敬宗也勸楊鼎答應這門婚事。楊鼎卻說："我人雖清貧，但在道義上卻是富有的。猗頓雖很富有，但在道義上卻是貧乏的。我怎麼敢貪戀富貴呢？"陳敬宗更加喜愛楊鼎的德行。
楊鼎初任戶部右侍郎時，恐不能勝任此職，親自書寫《十思》座右銘以自勉。
"量思寬，犯思忍，勞思先，功思讓，坐思下，行思後，名思晦，位思卑，守思終，退思早。"
即：氣量要想到寬宏，對別人的觸犯要能忍讓，辛勞的事情要爭先，功勞面前要退讓，座位要想到在人之下，行路要想到走在人之後，名聲要想到隱忍、不追求顯赫，地位寧居人下，為官為道要堅持始終，年紀大時要想到盡早退讓。
楊鼎為官清正廉明，他曾對人講："吾平生無可取者，但識廉恥二字耳。"他在家鄉興建靜善書院，請老師教育家鄉子弟；遇到飢年，則以全部積蓄賑濟鄉里。成化十五年(1479)，楊鼎再次上書請求致仕(退休)，這正是"退思早"的體現。明憲宗准其告退。並命終身給楊鼎月米二石，歲役四人。明朝大臣致仕有給賜，便從楊鼎開始。
明《玉堂叢語》
註：
原憲：孔子的弟子，以安貧樂道聞名。
猗（音yi3）頓：春秋時魯國著名的富商。
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