從前的皇帝貴為一朝天子，掌握軍國大權，富甲天下，可謂尊貴至極，權力上也達到極致。可是自有那平民百姓「拼得一身剮，也敢把皇帝拉下馬」。明朝末年，宦官專權，黨爭不斷，皇帝的權力受到了極大的挑戰。其中有幾個較有影響的事件「梃擊、紅丸、移宮」被後世稱為「晚明三案」。
事情要從明神宗朱翊鈞的時候說起。神宗有兩個兒子。長子朱常洛為王恭妃所生，次子朱常洵為鄭貴妃所生。朱翊鈞寵愛鄭貴妃，有意立朱常洵為太子。根據明朝各代立皇太子的一般原則，應當是「有嫡立嫡，無嫡立長」，即嫡長子繼承製。嫡子必須是皇后所生，現在皇后無子，自然應當以長子為尊。因此，多數大臣主張立朱常洛為太子。皇帝和大臣相持不下，冊立太子一事久拖不決。此事自然錯在神宗，但神宗貴為天子，對大臣們的干預當然很惱火。作為報復，他開始對國家事務採取不聞不問的態度，不上早朝，不批答奏章，不主持祭祀儀式，不出席講筵（大臣向皇帝講課），不任命官員。但是，他對聚斂錢財的事情卻抓得很緊，委派宦官擔任礦監、稅使，搜括民脂民膏。而且每天都要飲酒，喝得爛醉如泥，醉酒之後還要大撒酒瘋，左右說話稍不留意，就會被他下令責打致死。
太子是「天下之本」，神宗朱翊鈞與朝臣們在立太子一事上僵持了15年，歷史上稱之為「爭國本」。最後，皇帝還是妥協了。萬曆二十九年（1601年），神宗冊立朱常洛為太子，並封朱常洵為福王。照例，封王年滿14歲即應前往封地，無事不得入京。朱常洵卻假裝不知，仍然滯留北京。
太子雖立，福王仍未死心，「爭國本」的事情還在繼續。後來相繼發生的「梃擊」、「紅丸」、「移宮」三大案，就是「爭國本」的餘波。
梃擊案
萬曆四十三年（1615年）5月，一男子手持木棒，突然出現在太子朱常洛居住的慈慶宮門前。他將守門太監一棒打倒，衝進門內，直闖太子寢殿，太監們慌忙將他捉住。神宗吩咐，將嫌犯送交皇城保衛部門審問，巡視皇城的御史劉廷元審問後向神宗報告。原來嫌犯名叫張差，家住薊州井兒峪，行為癲狂，但相貌言談頗為狡猾，應該嚴加訊問。神宗又吩咐送交刑部複審，刑部郎中胡士相複審後，認為張差確實是個瘋子，並判了斬刑。提牢主事私下裡套問張差，張差供出是宮裡的太監將他引到慈慶宮門前的，提牢主事將這個口供轉告給刑部侍郎張問達。
事情傳開後，很多朝臣都懷疑是鄭貴妃和他的哥哥鄭國泰陰謀策劃借張差之手傷害太子。御史過庭後發文給薊州地方官，命他們查明張差在井兒峪老家的情況。薊州知州戚延齡經過調查認為張差在家裡就已經得了瘋癲病。張問達採納刑部員外郎陸夢龍的意見，下令刑部十三司對張差進行會審。參加會審的其他官員都知道事關重大，不敢深究，惟獨陸夢龍審問得特別認真。張差供出給他引路的太臨是龐保、劉成兩人，這兩人對他說：「打死小爺（指朱常洛），有吃有穿」。龐保、劉成都是鄭貴妃手下的太監，再往下查，勢必牽連到鄭貴妃。
神宗朱翊鈞已經25年不見群臣了，事情到了這個地步，他不出面就無法收拾。於是，他召見大學士方從哲、吳道南及文武百官，拉著太子朱常洛的手對他們說道： 「這個兒子很孝順，朕特別喜歡他。你們這些宮外的臣子，不要動不動就散佈流言，離間朕父子！」他回頭對朱常洛說道：「你有什麼話，就在這裡對他們統統說出來。」朱常洛對百官說道：「張差是瘋癲之人，趕快把他處決算了。我父子何等親愛！外面議論紛紛，都是不應該的！再議論下去，你們就是心目中沒有國君的臣子，還害得我要成為不孝的兒子了！」神宗導演了這一幕父子雙簧，群臣無話可說，「梃擊」一案也就不了了之。
紅丸案
泰昌元年（1620年）8月，明神宗朱翊鈞當了48年皇帝后死去，朱常洛即位，史稱明光宗。鄭貴妃怕朱常洛對她報復，連忙想法討好朱常洛。朱常洛當太子時，身邊有兩個姓李的選侍，號稱東李西李。朱常洛特別寵愛西李，鄭貴妃首先拉攏西李，她出面提議立西李為皇后，西李則提議封她為皇太后以作為報答。鄭貴妃又挑選了8個美貌的女子送給光宗。朱常洛沉溺於女色，身體一下子垮下來。
他吃了宦官崔文升進的泄藥，一天要拉三四十次，人眼看著就要不行了，鴻臚寺丞李可灼自稱有仙丹，治得了朱常洛的病。朱常洛一聽說是「仙丹」，十分歡喜，連忙叫太監召李可灼進宮送藥。李可灼進的藥是一種紅色的丸子。朱常洛吃了一顆，病情好像有了緩解，一再誇獎李可灼：「忠臣！忠臣！」下午三點多鐘，朱常洛又吃下一顆紅丸，想不到，第二天黎明，他就死掉了。算起來，明光宗朱常洛前前後後只當了一個月的皇帝。
明光宗朱常洛暴死，朝中大嘩。人們指責崔文升是鄭貴妃的心腹，他故意用泄藥，傷了朱常洛的元氣，其罪不在張差之下。又指責李可灼結交宦官，妄進紅丸，是導致朱常洛死亡的元凶。最後兩人同時被處死，紅丸案也沒有能夠進一步追查。
移宮案
乾清宮是內廷的正宮，只有皇帝皇后能夠居住。光宗朱常洛病危時，住在乾清宮，西李隨住。朱常洛臨終前，召大臣入宮，西李見大臣們來了，帶著朱常洛的長子朱由校避進內房。朱常洛吩咐群臣，封李選侍為貴妃，西李在裡面聽見了，唆使朱由校出來向父親請求封李選侍為皇后。朱常洛當時沒有答應，在場的臣子們對西李的做法十分不滿。
光宗朱常洛死後，西李仍住在乾清宮不走。她把朱由校帶在身邊，企圖挾皇太子以自重。群臣求見皇太子，西李的親信太監們擋在門前，不讓他們進宮。兵部右給事中楊漣挺身而出，厲聲斥責道：「你們這些奴才想幹什麼？我們都是受皇帝召見的，皇帝晏駕了，你們敢造反不成！」太監們這才讓開。西李把朱由校藏在自已房裡，不讓出來。大學士劉一問：「太子到哪裡去了？」太監們都不答話。東宮伴讀王安走進房內，哄西李道：「太子出去一下就回來。」他把朱由校帶到宮門口，西李又反悔了，叫太監把朱由校帶回來。太監們上前拉住朱由校的衣服，朱由校一時也沒有了主意。這時，楊漣上前將太監斥退。群臣簇擁著朱由校來到文華殿，隨後又回到慈慶宮住下，準備登基。
經過這一番短兵相接的爭鬥，群臣對西李更加憤慨，紛紛上書，要求西李搬出乾清宮。西李仗著自己從小把朱由校帶大，派太監去叫朱由校，企圖通過他來壓制群臣。西李派出的太監被楊漣擋在麟趾門前，楊漣對他說：「殿下在東宮時是皇太子，現在已經是皇帝了。選侍有什麼資格召見皇帝？你去傳這個話，將來秋後算帳，即使不能把選侍怎麼樣，你卻在劫難逃。」太監聽他說得義正辭嚴，只得轉身走了。
第二天，群臣齊集慈慶宮外，要求朱由校下詔，令西李搬出乾清宮。楊漣提議由首輔方從哲進宮去催促朱由校，方從哲為人比較軟弱，說：「遲搬幾天也沒什麼要緊的。」楊漣說：「皇長子明天就要登基為天子，哪有天子住在太子宮裡，反讓一個選侍住在正宮裡的道理！兩宮聖母如果活著，也得夫死從子，選侍算個什麼人，竟敢如此欺侮天子！」楊漣還表示：「今天要是選侍還不搬出乾清宮，我們死也不走！」其他朝臣也高聲附議。在這種情勢下，西李只得搬到鸞宮居住，鸞宮是宮女養老的地方。西李這一搬，說明她在政治上再也不能有所作為了，移宮案到此才告結束。
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