「秘錄」指出，北大學生在天安門廣場進行絕食抗議的第三天，五月十五日，前蘇聯黨書記長戈巴契夫抵達北京訪問，由於天安門有五十萬人示威，歡迎儀式改在機場。戈巴契夫於十六日上午和鄧小平會談，下午則和趙紫陽會談，趙紫陽在會談上指出，鄧小平是最高領導人，中日關係在上午的會談已關係正常化。
趙紫陽向戈巴契夫說明理由指出，一九八七年十月的第十三屆黨大會，鄧小平雖退出中央委員會，但隨後的「一中全會」決定最重要問題需由鄧小平掌舵，自那時起，重要問題的處理都必須向鄧小平報告，請示他的看法。趙紫陽的這項發言重大，後來成為趙紫陽的罪狀，李鵬等指摘趙紫陽泄漏黨的秘密決議，把鬥爭箭頭對向鄧小平，造成情勢更趨惡化。
新華社記者楊繼繩在「中國改革年代的政治鬥爭」指出，許多人聽到趙紫陽對戈巴契夫的說明之後，都認為趙紫陽潛藏讓鄧小平揹負局勢惡化全部責任的意圖，趙鄧之間的關係為之破裂。趙紫陽的發言經報導後，學生開始攻擊鄧小平，反對「垂帘政治」，要求老人引退。
趙紫陽和戈巴契夫會談後的十六日傍晚，黨中央統一戰術工作部長閻明復在天安門廣場呼籲學生停止絕食，約兩千名絕食學生接二連三倒下，王丹和吾爾開希兩人提議要求停止絕食，但是絕食學生精神高揚，學運已經失控。
十六日當天的示威達五十萬人規模，勞工、文化界和新聞界人士參加的人越來越多，大學中大半學生再次罷課，趙紫陽主導的柔軟路線走入死胡同已是明顯可見。當天晚上，在政治局常務委員會上，趙紫陽和李鵬等激烈爭辯，趙紫陽仍主張修改人民日報四月二十六日的社論來解決事態，但是，連過去支持趙紫陽的喬石和胡啟立都表示質疑，列席的楊尚昆和薄一波也反對柔軟路線。
趙紫陽和學運一樣，逐漸失去退路，欲情勢逆轉唯有即時中止絕食。趙紫陽在十七日凌晨代表黨中央發表書面談話，肯定學生的愛國熱情，承諾黨和政府不會進行報復，要求學生中止絕食，回到學校和黨中央及政府進行對話。
陸超祺的「六四內部日記」指出，十六日傍晚，人民日報社長錢李仁和拿著中蘇會談照片前來報社的楊尚昆長男楊紹明見面，拜託後者說服楊尚昆讓趙紫陽的談話刊登在人民日報。黨中央於十七日凌晨透過新華社把趙紫陽講的話向全國報導，但由於並未對學運定位「動亂」予以否定，效果令人質疑。
趙紫陽於十七日早上送函給鄧小平要求見面，希望鄧小平能修正四二六社論，他把這次見談視為最後的希望。「鄧小平年譜」指出，十七日下午，政治局擴大會議在鄧宅召開，除常務委員之外，楊尚昆也出席。
趙紫陽事後在軟禁下的一九九二年七月對老友宗鳳鳴指出，他要求見面，結果鄧小平卻通知其他人也出席，顯示出無意聽他的意見。鄧小平在當時已下定了重大的決心。
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