南嶽衡山的歷史悠久，遠在上古時代，據說黃帝、舜均曾來此祭禮天地，大禹也曾在此拜取治水方略。到宋代，徽宗皇帝曾題書「天下南嶽」匾額，清康熙帝則撰寫了「重修南嶽大廟碑記」。此外，歷史上眾多的文人墨客遊歷衡山，留下數以千計的吟詠。
南嶽獨秀
五嶽之中，衡山以「秀」著稱，連綿飄逸的山峰上滿是茂林修竹，終年翠綠。深山之中，林深樹多，如金錢松、紅豆杉、伯樂樹、銀鵲樹、香果、白擅、青銅以及常綠的香樟、神奇的梭羅、火紅的楓林、古老的籐蘿等，數不勝數。
很多樹木都是上百上千的古樹，福嚴寺的銀杏相傳受戒於六朝時的慧思禪師，樹齡至少也有1400多年，此時已是一株三人無法和抱的大樹；幽谷深處、古木參天的藏經殿有一株四五百年的白玉蘭，每到春天，這株白玉蘭仍然是花滿枝頭，香氣四溢。除了各具姿態的古樹密林，衡山上還有很多奇花異草，盛開之時，香飄滿山，不愧具有「南嶽獨秀」的美稱。
萬丈祝融拔地起
祝融峰是南嶽七十二峰的最高峰和主峰，古人云：不登祝融，不足以知其高。相傳祝融氏是上古軒轅黃帝的大臣，自燧人氏發明取火以後，人們卻不會保存火種和不會用火，即由祝融保存火種。祝融住在衡山，死後又葬在衡山。為了紀念他，將衡山的最高峰命名祝融峰。
祝融峰挺拔突起，山上雲霧繚繞，構成了祝融峰「萬丈祝融拔地起，欲見不見輕煙裡」的特點。登臨山頂，北見煙波浩淼的洞庭湖，南面群峰矗立，巍峨挺拔，可謂萬千美景，盡收眼底。
祝融峰頂有祝融殿，是明代所建。西邊是望月臺，每當月明之夜，在此臺賞月，但見皓月臨空，銀光四射，別有一番風情，即是月色西沉，仍有餘暉，正是：人間朗魄已落盡，此地清光猶未低。
十大叢林 八大茅庵
南嶽還是著名的佛教聖地。梁天監元年佛教進入南嶽，後來獲得逐漸發展，環山數百裡，有眾多的寺廟，南嶽衡山成了「十大叢林、八大茅庵」之地。
位於南嶽古鎮的南嶽大廟，建於唐開元十三年，後歷經數次大火，又經修復擴建，現存大殿是清德宗光緒八年按照北京故宮的樣式重修的。南嶽大廟是五嶽中規模最大，總體布局最完整的古宮殿式的廟宇。
大廟坐北朝南，由四群院落和九個建築體組成，依次九進，分別為：正門、奎星閣、城門式的三大洞門、嘉應門、御書樓、正殿、寢宮、最後是北門。其中正殿高 7.2丈，為重檐歇山頂建築，內外共有72根大石柱，象徵南嶽72峰。大廟四周圍以紅牆，角樓高聳。壽澗山泉，繞牆流注。
山上寺廟也很多，著名的有福嚴寺、南臺寺、藏經殿、方廣寺。福嚴寺規模很大，有「南山第一古剎」之稱。藏經殿因明太祖賜大藏經一部存放於此，故名藏經殿，這裡古樹環繞，清泉小溪，十分幽靜。方廣寺處於南嶽峰嶺間，環境幽靜深透，有「方廣寺之深」之說。
衡山自古以來就是人傑薈萃的勝地，唐宋以來，一眾鴻儒巨學、文人騷客持續來訪在此講學論經，吟詩作賦，如李白、杜甫、朱熹、韓愈、柳宗元……奠定了湖湘學派形成之基礎，也是衡山形成豐富多彩的文化沉積。
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