傳說，雍正還在做皇子當親王時，一年秋天到熱河打獵，幾箭發出射倒一隻梅花鹿，年輕氣盛的雍親王當即讓人把鹿宰殺，他自己大碗大碗地喝起鹿血。鹿血有很強的壯陽功能，雍親王喝後躁急不能自持，可身邊又沒有王妃，他就隨便拉住山莊內一位姓李的漢族宮女發泄一番。這個宮女實在很醜，但性急之下的雍親王也不在乎了。事後，那雍親王早把這段露水姻緣忘得一乾二淨。第二年夏秋之際，康熙父子又來山莊，聽說這裡的李家女子懷上了龍種，康熙大為震怒，經過追問，雍親王承認是自己幹的好事。這時，那位宮女就要臨產了。
康熙怕這醜女生產玷污了宮殿，便讓人帶入草棚馬廄，醜女在這草房生下的便是乾隆。這一說法若是真的，那麼乾隆就不是純正的滿族人了。
乾隆是山莊醜女生在草棚子的說法，很有傳奇色彩，並且還得到一些大學問家的考證認可。
最早將乾隆這一出生「秘聞」落在文字上的，是1944年5月出版的《古今文史》半月刊，刊登了《清乾隆帝的出生》一文，作者叫周黎庵，他在文中記載了遜清遺老冒鶴亭的講述：
鶴丈云：乾隆生母李佳氏，蓋漢人也。凡清宮人之隸漢籍者，必加『佳』字，其例甚多。雍正在潛邸時，從獵木蘭，射得一鹿，即宰而飲其血。鹿血奇熱，功能壯陽，而秋狩日子不攜妃從，一時躁急不克自持，適行宮有漢宮女，奇醜，遂召而幸之。次日即返京，幾忘此一段故事焉。去時為冬初，翌歲重來，則秋中也，腹中一塊肉已將墮地矣。康熙偶見此女，頗為震怒，蓋以行宮森嚴，比制大內，種玉何人，必得嚴究，詰問之下，則四阿哥也。正在大詬下流種子之時，而李女已屆坐褥，勢不能任其污褻宮殿，乃指一馬廄令入。此馬廄蓋草舍，傾斜不堪，而臨御中國六十年、為上皇者又四年之十全功德大皇帝，竟誕生於此焉。
首發這段奇聞的冒鶴亭，曾經是熱河都統的幕友。他說，乾隆由熱河行宮女子李氏所生的秘聞，是熱河「當地宮監」告訴他的；而且，清政府每年都撥專款修葺那個草房；後來乾隆奉母南巡，江南命婦私下裡都說太后確實很醜。因此，冒鶴亭對乾隆由醜女李氏生在草房的說法確信不疑。
對冒鶴亭的傳述，有個叫莊練的史學家專門撰文贊同。莊練在《中國歷史上最具特色的皇帝》一書中說：「冒鶴亭因為曾在熱河都統署中做幕賓之故，得聞熱河行宮中所傳述之乾隆出生秘事如此，實在大可以發正史之隱諱。」作為史學專家，莊練還提出了三條史料，作為熱河行宮女子李氏在草房生下乾隆的旁證。其一，《清聖祖(康熙)實錄》卷二百四十七載，康熙五十年(1711)七月，雍親王專程趕赴熱河向皇父康熙請安。根據時間推斷，這正是乾隆生母也就是那個熱河女子大腹便便之時，臨產在即，康熙是把雍親王召到熱河，當面確認是否確有其事。其二，乾隆時期的御史管世銘在《韞山堂詩集》的註釋中曾明確寫道：「獅子園為皇上降生之地。」其三，清代官修的《熱河志》，專門將規制隘陋難登大雅的那間「草房」，作為重要一景寫入書中，顯然，此一草房，絕非尋常的陋室。
自稱為「歷史刑警」的現代小說大家高陽，在《清朝的皇帝》一書中首先贊同莊練的考證，肯定乾隆生母是熱河行宮李氏，接著又舉出兩條證據，證明官書中雍正的貴妃鈕祜祿氏，並非是乾隆的生母。證據之一是，按著《清會典》規定，身為皇子的親王可封側福晉四人，而雍親王的側福晉卻只有年氏和李氏二人，如果鈕祜祿氏確實在康熙五十年(1711)生下乾隆，則不應不封，而其名號一直是「格格」，仍是小姐的身份。證據之二是，在清代凡是妃嬪生子為帝而被尊為皇太后的，上尊號的冊文中必有「誕育」皇帝的字樣，而乾隆在給鈕祜祿氏上皇太后尊號和徽號時，只用相當於養育的「鞠育」字樣，始終不用「誕育」二字。
儘管乾隆由熱河宮女生在草棚的說法流傳很廣，而且還有學者的考證認同，但認真研讀這些「證據」，就會發現其破綻也頗多，漏洞也不少，難以讓人最終信服。第一，康熙五十年(1711)七月雍親王赴熱河請安確有其事，但由此就說是康熙質問山莊宮女李氏懷孕一事，卻很穿鑿，更多的成份是在猜測。第二，管世銘的詩注說「獅子園為皇上降生之地」，即使此言屬實，也不能直接證明乾隆生母是熱河宮女李氏。第三，「草房」寫進《熱河志》不足為奇，這種不加文飾的景點命名更有風味，它涵有「綴景」和「示儉」兩種意義。第四，親王可封四位側福晉，是乾隆七年(1742年)以後的定制，不僅雍正，就是乾隆做皇子時，也只有側福晉兩名，所以鈕祜祿氏未被封為側福晉也不足為怪。第五，所謂乾隆對鈕祜祿氏未用「誕育」二字不確切，在《清高宗實錄》中，乾隆就多次使用「藐躬誕育」、「誕育帝躬」等字樣。
更為重要的是，清宮珍藏的《玉牒》有著不可動搖的權威性，這上面明確寫著乾隆的生母是鈕祜祿氏，而不是別的什麼人。《玉牒》是清朝皇室的族譜，它的纂修有著一套極為嚴密的制度。從努爾哈赤的父輩算起，凡皇帝家族生兒育女，每三個月上報掌管皇族事務的宗人府一次，要求寫明出生的年月日及時辰，生母是誰，姓氏為何。每十年，根據出生和死亡記錄的底稿，正式添寫一次《玉牒》。《玉牒》修成後，經皇帝親自審閱，謄寫兩部，分別存放在京師的皇史宬和盛京故宮，其底稿裝幀成冊，仍由宗人府保存備案。在中國第一歷史檔案館保存的清宮《玉牒》中，這樣記載道：乾隆「母孝聖……熹妃鈕祜祿氏，系原任四品典儀官加封一等承恩公凌住之女。」這大內秘檔似乎可以證實，乾隆的母親不是山莊宮女，而是熹妃鈕祜祿氏。
在這裡要特別說明的是，乾隆在他母親鈕祜祿氏面前還是個大孝子。他曾侍奉母親三游五臺，三上泰山，四下江南，更多次到塞外避暑山莊。乾隆愛寫詩，在他的詩文中，有不少是稱頌生母鈕祜祿氏養育之恩的。如乾隆四十二年(1777)正月初八日，六十七歲的乾隆帝陪侍八十五歲的皇太后賞燈後作詩說：
家宴觀燈例節前，清暉閣裡列長筵。
申祺介壽那崇信，寶炬瑤檠總鬥妍。
五世曾元胥繞侍，高年母子益相憐。
扶掖軟榻平升座，步履雖康養合然。
「高年母子益相憐」，這飽含深情的詩句，道出了乾隆母慈子孝的心底情感。
乾隆還別出心裁，命令宮中巧匠用三千多兩黃金精心制做了一個金塔，專門用來存放他母親鈕祜祿氏梳頭時掉下來的頭髮，所以叫「金髮塔」。乾隆母子感情如此之深，也可從一個側面證明是親生的了吧！
不過，在清朝後期，有學者王闓運提出，乾隆的生母雖是鈕祜祿氏，但的確與山莊有關。王闓運是曾國藩的幕友、晚清著名詩人，他交遊甚廣，因此掌握大量清宮掌故。他在《湘綺樓文集》內的「列女傳」中說：乾隆的生母鈕祜祿氏，老家在承德，家道平常沒有僕人，十三歲時進京，混入姐妹群中入選秀女，被分到雍親王府當使喚丫頭，後來竟生下了乾隆。這一說法也很傳奇。但要知道，清朝選秀女的制度是何等地森嚴，怎容一個承德女子隨便混入？因此，這一說法是靠不住的。
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