深撞號探測船由波音公司製造的代爾他二號火箭負責搭載，於佛羅里達州卡納維爾角發射升空。預計將於美國國慶七月四日當天，將在距離地球一億三千兩百萬公里處遭遇坦普爾一號彗星。
這場彗星探測任務最大的特色，在於人類將一反過去的被動研究，主動出擊。深撞號顧名思義，將發射一枚重達三百七十公斤的火箭，以每小時三萬七千公里的時速撞擊彗星。
這樣的衝擊力道如同四萬五千噸黃色炸藥爆炸，可能在彗星表面炸出一個如同羅馬競技場大小的大洞，炸飛出來的碎片將由在附近飛行的探測船進行觀測。
大部分的太空探測都是被動研究宇宙或進行微觀測試，然而此次深撞號將直接在星體上作實驗。科學家認為彗星有趣之處，在於冰凍的彗核內藏有宇宙形成時所利用的原始物質樣本。
雖然天文望遠鏡與太空船已蒐集到許多關於彗星的資料，但人類對於彗星的內部卻一無所悉；深撞號探測船預定要到明年一月十五日才會將第一批彗星塵埃的樣本傳至科學家手中。
隨著彗星靠近太陽，塵埃與粒子均會揮發，形成了彗星獨特的彗尾及朦朧的彗發。
亞利桑那州大學研究人員與太空任務共同研究人員孟洛希表示：「深撞號的主要目的，在於顯現出彗星表面物質的測量與內部深處物質之間的關係，這些物質從太陽系肇始之初即保存至今。」
要在彗星表面炸出個大洞，暴露出彗核，並非是件容易的事。不只是因為彗星相當的小，舉例來說，據信坦普爾一號長度約在八至十四公里間，彗星直徑約長度的三分之一，更因為這些彗星移動相當快速。
舉例來說，深撞號必須以每秒十公里的速度穿越太空，以趕過坦普爾一號，並於途中發射火箭，隨後緊急回到安全範圍內觀測大爆炸。
彗星以優雅的姿態運行過軌道，但彗星本身幾個未解的謎團卻讓它成為一種複雜的星體，包括彗星的確切大小、彗星的緩慢翻轉，以及事實上彗星的內部可能像一碗玉米片一樣稀鬆，也可能像路邊的混凝土塊一樣堅固。
主要研究人員亞赫恩表示，事前的模擬工作讓命中彗星的機率超過百分之九十九點九。
研究小組希望能盡量在彗星表面炸出個大洞，直至暴露出彗核，獲取關於彗星內部物質及結構的資料。
預期這些資訊將協助科學家解開關於太陽系形成的一些基本問題，包括彗星撞擊在地球發展過程中扮演何種角色。
中央社
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