哥倫比亞號在返回大氣層時發生解體，機上七名宇航員喪生。這一事件引發了有關國際太空站未來的疑問。
肯尼迪航天中心的科學家在研究了飛機殘骸後說，太空梭左翼穿孔後解體。
這是美國航天局首次暗示，失事原因很可能與隔熱瓦剝落無關。
調查人員說，炙熱空氣或電漿穿透了機翼，並使之熔化。
與此同時，美國宇航局宣布已經找到了所有七名遇難宇航員的遺體。
"穿孔"說
美國航天局發言人哈茨菲爾德指出，穿孔的部位可能在左翼的尖端、機體或左側起落架艙門。
"上述任何一個部位穿孔，都會導致我們看到的高溫，但尚不清楚電漿氣體穿透的具體部位。"
在太空梭解體前幾分鐘，控制中心注意到飛機左翼有不同尋常的高溫點，這也許說明隔熱瓦受損或剝落。但科學家認為，僅僅一塊瓦剝落不可能造成如此高溫。
普杜大學航天科學實驗室的副教授施奈德同意美國航天局的新理論。他對美聯社說，"我想飛機左翼上有個不小的洞。這一點不奇怪，所有左翼的感測器都失靈了，或者顯示錯誤。"
這是美國航天局首次暗示，飛機左翼受損比以前想像的要嚴重。
"起落架" 說
調查人員還排除了哥倫比亞號左翼起落架在進入地球大氣層時無法打開的說法。
早些時候有報導說，在太空梭解體前26秒，起落架才打開。
起落架輪胎在距跑道200英尺（60米）飛行速度345英里每小時（555公里每小時）時放下。
專家相信，如果哥倫比亞號的起落架在這個速度打開，高溫和氣流會使起降輪胎爆炸並導致飛機解體。
但航天局官員星期四說，另外兩個感測器顯示，起落架仍然收著。他們確信是感測器的錯誤顯示。
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