这次的发现，可能是探索外星生命的一大进步。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
剑桥大学的研究小组在观测一颗名为K2-18b的系外行星时，发现了令人振奋的线索，这颗围绕另一颗恒星运行、距离地球约120光年的行星，似乎拥有与生命相关的化学物质。这一发现是根据美国太空总署詹姆斯·韦伯太空望远镜收集的大气数据所做出的，这也是该望远镜第二次在K2-18b的大气中发现类似的讯号。
K2-18b行星的大小约为地球的2.5倍，距离我们约700兆英里（124光年），是一个超越人类目前科技可达距离的星球。剑桥大学的研究团队透过詹姆斯·韦伯太空望远镜的精密观测，发现了可能与生命相关的分子迹象。这些分子包括二甲基硫化物（DMS）与二甲基二硫化物（DMDS），在地球上这是仅存于海洋中的微小生物的成分。
“这可能是目前为止，外星生命存在最有力的证据。”剑桥大学天文研究所的首席研究员尼库·马杜苏丹（Nikku Madhusudhan）如此强调，他说这项发现令人振奋，但现在仍处于初步阶段，还不能完全排除其他解释的可能性。“我们需要更多的数据来证实，但我可以肯定地说，我们有可能在一到两年内确认这一信号。”这项研究已发表于《天文物理学杂志快报》（TheAstrophysical Journal Letters）上。
地球之外的生命气息？
研究主导者马杜苏丹教授表示，在一次观测中，就检测到好几种关键气体，它们的浓度可能比地球高出上千倍。这并不是第一次JWST在K2-18b大气中发现类似迹象，但这次，讯号比以往更强、更清晰。如果这些气体真的来自生命活动，那么，K2-18b可能不是一个荒凉的星球，而是一个充满生命的海洋世界。
但事情还没那么简单。这项研究目前的可信度是所谓的“三西格玛”（99.7%）虽然高，但还不够达到科学界正式承认发现所需的“五西格玛”（99.9999%）标准。即使达标，也还不能直接证明那里有生命存在。因为气体的产生方式可能不只来自生物活动，某些地质活动或未知机制也可能产生这些气体。正因如此，研究团队正在与全球其他科学小组合作，试图找出是否有非生物的方式也能制造DMS和DMDS。
有些研究团队认为，K2-18b的大气中几乎没有氨气，可能原因是氨被液态海洋吸收了，因此推测这颗行星可能拥有庞大的海洋。但也有科学家认为，这可能是因为星球表面是一片滚烫的熔岩海，那样的环境将不利于任何生命形式的存在。更有些研究甚至提出，K2-18b可能根本没有“表面”，而是一颗微型气态巨行星。目前关于它的结构仍有激烈争论，因为所有资讯都来自极其微弱的光线讯号。
天文学家克里斯·林托特教授对这项研究表示钦佩，但也提醒大家要保持冷静。他说：“我们以前也遇过所谓的突破性时刻’这可能只是理解宇宙的一部分旅程。”马杜苏丹教授也坦言，要回答宇宙中是否还有其他生命这样的问题，仍有许多未知与挑战，但他相信，他的团队正走在正确的道路上！也许几十年后，我们会回头看现在，并意识到这就是我们第一次真正接近外星生命的那一刻。
