一对罕见的天体系统被科学家注意到。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
当一颗恒星耗尽所有燃料、走到生命尽头时，会进入红巨星阶段，并缓慢抛出外层气体。最终，仅剩下中央那颗小小、密度极高的核心──这就是“白矮星”，一种直径虽然与地球相仿，质量却接近太阳的神秘天体。
近期，英国英格兰华威大学的天文学家发现了一对极为罕见的双白矮星系统，距离地球仅约光年。这两颗“死星”体积微小、密度惊人，仿佛是太空中被压缩到极限的天体，正紧密地绕行彼此。更惊人的是，它们的距离竟比水星与太阳的间距还要短25倍，绕行一圈只需14小时，创下目前观测到的最接近双白矮星系统纪录之一。
这对白矮星的质量也极为可观，其中一颗约为太阳的83%，另一颗则为72%。研究指出，在重力作用下，它们将不断靠近，最终合并并引发剧烈爆炸。这种天文现象称为“Ia超新星（Type Ia supernova）”。这类爆炸不仅释放出庞大能量，还会发出极为明亮的光芒，从地球观测甚至比满月还要亮上十倍。Ia型超新星对天文学意义重大，由于亮度稳定，它们被视为宇宙中的“标准烛光”，能协助科学家测量遥远星系的距离，成为解锁宇宙尺度的关键工具。
罕见的四连爆
科学家推测，当两颗紧密绕行的白矮星彼此靠得非常近时，其中一颗质量较大的白矮星会因引力强大，开始从另一颗吸取物质。随着它的质量越来越大，终于超过了能稳定存在的临界值，进而引发一场极为罕见、又极其剧烈的“Ia型超新星”爆炸。
这场爆炸并非单一事件，而是一连串四个步骤的“四重爆炸”：首先，累积在白矮星表面的氦层率先发生爆炸；接着，这股能量触发其表层的累积物质反应，随后进一步引爆核心。爆炸所释放的物质迅速向外扩散，撞击到伴星，进而引发第三与第四次连锁爆炸。这一连串毁灭性的过程只需短短四秒，却释放出比数以兆计核弹还强的能量，足以让整个双星系统将被彻底摧毁。研究预估，这场宇宙级灾难将在226亿年后发生，届时从地球上观测，将可见一道比满月还亮十倍的光芒，在银河的一隅闪耀绽放。
“这就像宇宙中的定时炸弹，几十亿年后将点亮银河的一角。”领导研究的博士生詹姆斯‧蒙迪如此形容，相关研究已发表于《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。值得注意的是，若双星系统中的两颗白矮星距离较远，仍有可能稳定共存；但在如此紧密相依的系统中，最终走向毁灭几乎无可避免。也正因为这样的命运，让这类超新星爆炸成为银河系中最壮观的天文现象之一，宛如一颗沉睡的定时炸弹，静静倒数着终将到来的命运时刻。
