九头鸟源自楚人崇拜的凤凰形象。（图片来源： Adobe stock）
“天上九头鸟，地下湖北佬”，是在全国流传甚广的一种民俗俗语。主要用来形容湖北人的聪明才智和机智灵活。这句话的历史背景可以追溯到古代，湖北地区由于地理位置和自然条件的影响，孕育了许多聪慧的人才。湖北佬：指的是湖北人。湖北地处长江中游，自古以来就是交通要道，这种地理优势使得湖北人成为善于适应环境、灵活应变的人。
九头鸟源自楚人崇拜的凤凰形象
九头鸟的传说，实脱胎于《楚辞》和《山海经》中的一些古老的神话。《山海经．大荒北经》中载：“大荒之中，有山名北极天桓，海水北住焉。有神九首，人而鸟身，名曰九凤。”这九头凤就是九头鸟的最早说法。也可以说九头鸟就起源于《山海经》中的九凤。凤本是中国神话中的神鸟，九头凤就更加神奇了。《山海经》中不仅有九首之凤，还有九首或九尾之狐、羊、虎等等，而且在讲究阴阳和合的古代中国，九是阳数，寓吉祥神圣意味，所以九头鸟最初并不含妖气。
春秋战国时期，“九凤神鸟”已经成为楚地原始图腾。楚民族是一个崇拜龙凤的民族。楚人的祖先祝融就是凤鸟的化身。故楚人对凤总存在着一种深厚的感情，他们尤其喜欢以凤喻人。楚人的大凤鸟“身披五彩、鸣若箫笙、非梧桐不栖、非醴泉不饮、非琅玕不食”，又以寄讬远大的志向与高洁的抱负。楚民心目中，“魂兮归来，凤凰翔只”，凤是图腾崇拜，是至真、至善、至美的象征。后来却随着时间的推移成了一只“九头鸟”。
古时楚国辖湖北、湖南两地。自古英才辈出，而荆楚之地，又是楚文化的中心。湖北人勤劳且聪慧，举国皆知，民俗俗语：“天上九头鸟，地下湖北佬。”就这样流传下来了。
张居正和九名御史的革新政风
此外，还有一种说法认为以九头鸟象征湖北佬，是同明代湖北人张居正为相有关。明朝内阁首辅张居正，万历皇帝的老师，就是湖北人。他在任内阁首辅10年中，实行了一系列改革措施，在整顿朝政时，保荐了九位御史，这九人都是他的湖北老乡，对贪官污吏严厉制裁，革新政风大有成效，那些受到整顿的贪官污吏，心怀不满，因而咒骂“天上九头鸟，地下湖北佬”。这便是九头鸟的第二种来历。因此九头鸟是智慧之鸟，代表着智慧，正气，诚信，无私，勇敢。
楚庄王不服周
在湖北人的口中有句民俗俗语，谓之“不服周”。意即楚人强横，不服天下共主周天子的管束。不服周的首例，当属春秋五霸之一的楚庄王了。
《左传》记载，鲁宣公三年（公元前六零六年）楚庄王伐陆浑之戎，遂至于雒，观兵于周疆而问鼎轻重，窥视周天子之权位。此后楚灵王在春秋之时（公元前530年），楚顷襄王在战国之时（公元前281年），都曾经一再地“问鼎”（图谋夺取政权，泛指觊觎侵占别国。）
楚王问鼎之后，天下人在听到此事以后就说，天子手上的九头鸟（天子权威），吓不倒地上的湖北佬啊！传开了“天上九头鸟，地上湖北佬”的谚语。
从历史和现实看，湖北人重视教育，家里再穷再苦，也要把孩子送到学校读书，在传统思想影响下，尤其重视男孩的教育，借债都要供孩子读书。从古至今，湖北人材辈出，秭归屈原，钟祥宋玉，公安“三袁”，竞陵陆羽，潜江曹禺，宜都杨守敬，黄冈李时珍、闻一多，郧阳杨献珍，襄阳米芾，等等。他们真是充分体现了湖北人的聪明。
