中国古人认为“桃”是五行之精，是可以“厌伏邪气”、“制百鬼”的神圣之树
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今内蒙古额济纳河流域的居延遗址处，出土上万余枚汉代简牍，这些简牍记录了汉代边塞军民生动、活泼的日常生活，是研究两汉历史的重要文物，统称为“居延汉简”。
“人面桃符”是居延汉简中的其中一枚，在先秦时称为“桃梗”，原是中原百姓用桃枝制成的人形。根据考察，这些木人很可能是汉人用来驱鬼辟邪之物，木人下端尖锐，方便插在门户上。
南梁人，宗懔《荆楚岁时记》曰：“《典术》云：‘桃者，五行之精，厌伏邪气，制百鬼也’。”中国古人认为“桃”是五行之精，是可以“厌伏邪气”、“制百鬼”的神圣之树，若将桃枝插在门户上，有驱鬼避邪的作用。
“人面桃符”下端尖锐，便于插在门户上，驱鬼辟邪。
（图片来源：台湾中央研究院历史语言研究所）
桃木可以驱鬼辟邪的说法，应源自于奇书《山海经》的一段记载：
“沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索，而以食虎。于是黄帝乃作礼以时驱之，立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御。”
意思是在沧海中有一座度朔山，山上有一棵大桃木，枝干弯曲盘绕有三千里，枝叶的东北方有一个鬼门，是万鬼出入的地方。门上有二位神人，一个叫神荼，一个叫郁垒，所有的鬼都是他们管理的。如果遇到恶鬼，他们就会用苇索（苇草编成的绳索）将恶鬼绑起来，丢去喂老虎。于是黄帝制定驱鬼的礼俗，家家户户要立“大桃人”，大门和窗户要画上神荼、郁垒与老虎的形象，还要悬挂苇索以抵御恶鬼凶煞。
“大桃人”是将桃木削成人形，立于门前，鬼将惧怕。除了桃人之外，先秦人还创造出其他可以拔除不祥的桃制品，比如桃茢、桃弧与桃梗。
“桃茢”，是以桃枝编制成的扫帚。春秋时期，君王与诸侯歃血为盟时，或是君主前往臣属家中吊唁时，会用桃茢扫除不祥。“桃弧”，是桃木制成的弓箭，《左传》曰：“桃弧棘矢，以除其灾。”晋‧杜预注释：“桃弓棘箭，所以禳除凶邪。”就是说桃木做的弓（桃弓）和棘枝做的箭（棘箭）可以消除灾害。“桃梗”，就是用桃枝削成的偶人，故桃梗是桃人的别名。
秦、汉每逢腊冬除夕，百姓会立桃人于门前，把芦索挂在门上，并在门上画上神荼、郁垒和老虎，此习俗应是源自于《山海经》的记载。后来到了唐代，神荼、郁垒就换成了开国名将秦叔宝和尉迟敬德；到了五代，开始流行在桃木条上书写吉祥语句或上下对联，中国第一幅“春联”便就此出现。
