2024年6月5日，身着宇航服的NASA宇航员威尔莫（Butch Wilmore,右）和威廉姆斯（Suni Williams）离开肯尼迪航天中心，前往佛州卡纳维拉尔角空间站的41号发射场，登上波音CST-100星际飞船。（图片来源：MIGUEL J. RODRIGUEZ CARRILLO/AFP via Getty Images）
【看中国2024年8月27日讯】（看中国记者高芸编译/综合报导）美国宇航局（NASA）上周六（8月24日）宣布，原定搭乘波音公司星际客机（Starliner）返回地球的两名宇航员布奇・威尔莫（Butch Wilmore）和苏尼・威廉姆斯（Suni Williams）将延长太空停留时间，改为明年2月搭乘SpaceX飞船返回。这意味着原本计划一周的测试飞行将延长至八个多月。
自今年6月初以来，威尔莫和威廉姆斯一直滞留在国际空间站。他们乘坐的星际客机在前往空间站的途中遇到了一系列推进器故障和氦气泄漏问题，迫使工程师们进行长达数月的测试和评估。
据美联社报导，经过近三个月的讨论，美国宇航局最高层于周六最终拍板。威尔莫和威廉姆斯将于明年2月乘坐SpaceX飞船返回，他们的空星际客机飞船将于9月初与空间站解除对接，尝试无人驾驶返回地球，计划在新墨西哥沙漠着陆。
作为星际客机的试飞员，这两人本应亲自操控这关键的最后行程。
美国宇航局局长比尔・纳尔逊（Bill Nelson）说：“测试飞行本质上就不是安全或常规的。这一决定体现了我们对安全的承诺。”
纳尔逊表示，美国宇航局从过去两次航天飞机事故中吸取了教训。这一次，他们鼓励开放对话，而不是压制不同意见。
美国宇航局副局长吉姆・弗里（Jim Free）补充说：“这不是一个容易的决定，但绝对是正确的。”
这无疑是对波音公司的一记重击，进一步加剧了该公司在航空领域已经存在的安全隐患。波音原本寄希望于星际客机的首次载人飞行能够挽救这个耗资巨大、屡屡延期的项目。该公司一直坚称，根据最近在太空和地面进行的所有推进器测试，星际客机是安全的。
波音公司没有出席美国宇航局周六的新闻发布会，但发表了一份声明称：“波音公司始终将机组人员和航天器的安全放在首位。”该公司表示正在为航天器“安全成功返回”做准备。
兰德公司（Rand Corp。）专门研究航空航天和国防的高级工程师扬・奥斯堡（Jan Osburg）认为，美国宇航局做出了正确的选择。但他同时表示，由于星际客机的设计问题本应更早被发现，美国在这件事上难辞其咎。
飞行操作主管诺姆・奈特（Norm Knight）表示，他周六与两位宇航员交谈，他们完全支持推迟返回的决定。
事实上，选择确实很有限。
目前停靠在空间站的SpaceX飞船是为自3月以来一直在那里的四名宇航员预留的。他们将在9月底返回，原本6个月的任务因星际客机的问题而延长了一个月。美国宇航局表示，除非紧急情况，否则再增加两人是不安全的。
对接的俄罗斯联盟号飞船更加拥挤，只能搭载三人，其中两人是即将结束一年任期的俄罗斯宇航员。
因此，威尔莫和威廉姆斯只能等待SpaceX的下一次飞行。该飞行计划在9月底发射，原本计划搭载四名宇航员，现在将减少到两名，为威尔莫和威廉姆斯在2月底的返程腾出空间。
美国宇航局表示，他们没有认真考虑过要求SpaceX进行紧急救援。去年，俄罗斯航天局曾不得不紧急发射一艘替代的联盟号飞船，因为三名宇航员的原始飞船被太空垃圾损坏。那次事件将原本6个月的任务延长到了一年多。
前加拿大宇航员克里斯・哈德菲尔德（Chris Hadfield）在社交媒体上赞同这一决定。“为了宇航员的生命安全谨慎行事是正确的。”他表示，长期太空任务“是每个宇航员职业生涯的终极目标。如果是我，我会毫不犹豫地接受！”
星际客机的问题由来已久。
2019年，软件故障导致首次无人测试飞行失败，不得不在2022年重新测试。随后又出现了降落伞和其它问题，包括飞船推进系统中的氦气泄漏，导致今年5月的发射尝试取消。虽然最终认定这次泄漏是局部的，不足以引起重大担忧，但在升空后又出现了更多泄漏，五个推进器也出现故障。
除了一个外，所有小推进器在飞行中都重新启动了。但地面测试显示推进器密封膨胀并阻塞推进剂管线，这让工程师们感到困惑。他们推测轨道上的密封可能已经膨胀，然后又恢复正常大小。官员们表示，这些结果是转折点，加剧了他们的担忧。
美国宇航局商业载人项目经理史蒂夫・斯蒂奇（Steve Stich）说：“由于推进器表现存在太多不确定性，对宇航员来说风险太大了。”
这28个推进器至关重要。它们不仅用于与空间站对接，还在飞行结束时保持飞船正确朝向，同时更大的发动机引导飞船脱离轨道。如果姿态不正确，可能导致灾难性后果。
2003年哥伦比亚号航天飞机在重返大气层时解体，7名宇航员全部遇难，这一惨剧仍然让人心有余悸。因此，美国宇航局这次特别重视公开讨论星际客机的返回能力。
尽管做出了推迟返回的决定，美国宇航局并没有放弃波音。纳尔逊表示，他“百分之百”确信星际客机将再次飞行。
十年前，美国宇航局启动商业载人计划，希望有两家美国公司在后航天飞机时代竞争运送宇航员的任务。波音赢得了更大的合同，超过40亿美元，而SpaceX为26亿美元。
SpaceX已经完成了空间站补给任务，并在2020年成功完成首次载人飞行，目前已完成9次。相比之下，波音陷入设计缺陷的困境，损失超过10亿美元。
尽管如此，美国宇航局官员仍然希望星际客机的问题能够及时解决，争取在一年左右的时间内再次进行载人飞行。
滞留宇航员：两位经验丰富的海军飞行员
布奇・威尔莫
61岁的威尔莫和58岁的威廉姆斯都是退役海军上校，有丰富的长期太空飞行经验。上个月，两位宇航员在他们唯一一次太空新闻发布会上表示，他们信任正在进行的推进器测试。他们没有抱怨，反而表示很享受参与空间站的工作。
威尔莫出生于田纳西州蒙特朱利叶特，曾是高中和大学橄榄球队的一员。加入海军后，他成为一名出色的试飞员，累计飞行时间超过8000小时，完成663次航母着陆。他参与了1991年海湾战争的战斗任务，2000年被NASA选中成为宇航员时，正担任飞行测试教官。
威尔莫的太空经历丰富。2009年，他驾驶亚特兰蒂斯号航天飞机前往国际空间站运送物资。2014年，他再次前往空间站，这次停留了六个月，期间完成了四次太空行走。
作为一名已婚并育有两个女儿的宇航员，威尔莫还在休斯顿地区的浸信会教堂担任长老。即使在太空中，他也曾参与教会的祈祷活动。
威尔莫的家人已经习惯了他职业带来的不确定性和压力。他在执行海军任务时结识了妻子迪安娜（Deanna），两个女儿都出生在宇航员的大本营休斯顿。
威尔莫在此次任务前表示：“这种生活对我的家人来说已经是常态。”
威尔莫的妻子迪安娜（Deanna）通过短信说：“我们一家人和朋友一直在祈祷，希望他无论乘坐什么飞船都能安全返回。”虽然他们对丈夫将离开更长时间感到遗憾，“但我们相信这是上帝的安排”。
苏尼・威廉姆斯
威廉姆斯是首位担任新型航天器试飞员的女性。她在马萨诸塞州尼德姆长大，是家中最小的孩子。父亲是印度裔脑科研究员，母亲是斯洛文尼亚裔美国医疗工作者。尽管原本考虑过成为兽医，但她最终选择了海军学院，实现了飞行梦想。在海湾战争期间，她在海外服役于海军直升机中队。
1998年，威廉姆斯被NASA选中成为宇航员。凭借自身多元文化背景，她主动请缨前往俄罗斯，为当时刚刚建立的国际空间站提供幕后支持。2006年，她乘坐发现号航天飞机首次执行长期太空任务。由于返程飞船受损，她不得不在太空多停留了6个半月。2012年，她再次前往空间站，并担任站长。
在两次太空任务中，威廉姆斯共完成七次太空行走。她还在空间站的跑步机上完成了波士顿马拉松，甚至参加了一次特殊的“太空铁人三项”，用运动器械代替了游泳项目。
威廉姆斯的丈夫迈克尔（Michael Williams）是退役的美国联邦警察和前海军飞行员，目前在休斯顿家中照看他们的狗。对于这次任务，最担心的是威廉姆斯年迈的母亲。
威廉姆斯在出发前说：“作为最小的女儿，我想妈妈总是会担心我的。”
