目犍连救母图（图片来源：公有领域）
中元的名称，起源于中国古代的“中元节”，是道教的三元节之一。道教将一年分为三元，分别为上元（正月十五日元宵节）、中元（七月十五日）和下元（十月十五日）。皆为传统黄历。每个节日与道教的天官、地官和水官三位天帝神灵相关联。中元节是地官给亡灵赦罪的日子，在中国被视为祭祀祖先和亡灵的节日，人们会在这一天祭祀先祖，烧纸钱，放水灯迎接亡灵回家，以表孝道和追思之情。
日本的中元节则是从七月十五到八月，民间以盛大的盂兰盆舞活动著称。这现象是在提醒人们，这一天也是盂兰盆节，源自佛祖弟子“目连救母”的故事。佛弟子救母，必然涉及到孝行、佛祖开示其母恶报因果和慈悲救难的内涵。（注：现代日本，以西历庆祝，但民间也保留旧历过节的习俗）
换言之，每到这一节日，必会重温这一则故事，这也是传统节日最大的意义——劝善与敬神，目的是传承神佛对人类的教导：神佛看护着人类，救苦救难，但前提是人类必须重德行善，敬奉神佛，才能获得解救和福祉，真正远离灾难。否则必将自食恶果，这亦是目连尊者凭借神通法力也无法救下坠入地狱的母亲的原因。这正是“目连救母”故事展现的核心意义。是历史为留下这个节日的精心安排。意义非凡。
下面，我们一起来温习尊者救母的故事。
目连地狱救母
目连尊者发现自己的亡母，堕入了饿鬼道。（图片来源：公有领域）
目连尊者，也叫目犍连，是释迦牟尼佛身边的十大弟子之一，是被称作神通第一的弟子。估计《西游记》里的孙悟空的本事在他面前都是小儿科。他跟随佛祖修行前，原本就是个大孝子，在修成神通之后，用天目看到母亲在地狱受苦，遂想用自己的神力来解救母亲。可是，无论目犍连如何设法解救王母，总无济于事。
亡母堕入饿鬼道
这个故事在《佛说盂兰盆经》中就有记载。盂兰盆，意义是“救倒悬”。“倒悬”形容人死后被堕入地狱的饿鬼道或堕入地狱受尽折磨的痛苦。目犍连的母亲生前因糟蹋了很多食物，自私贪心、虐待家畜，待人刻薄，易怒心恶，且最严重的是，还敢毁谤佛法，对佛和修佛的僧人十分不敬，怠慢无礼。因此死后堕入了饿鬼道。
目犍连以天眼通功能看到母亲坠入饿鬼道中，以此偿还生前的罪业，不得吃喝，浑身只剩皮连骨了。目犍连是一个孝子，看到母亲受苦，他用神通变化出一钵食物送到母亲面前。谁知食物一到她嘴边就化成通红的火炭，怎么着急也吃不到食物，可当火炭落到地面时却又变回食物。目犍连虽救母心切，却也无可奈何，感到非常伤悲！虽然自己有广大的神通，却救不了罪业深重的母亲。
向佛祖求救
目犍连于是前去请教佛祖释迦牟尼，如何才能从地狱中救出自己的母亲。佛说，他的母亲罪业深重，不是一人的力量救度得了的，须要合十方众僧的神威才能办到，并指示他，黄历七月十五日这一天是个时机。
七月十五，是古印度出家僧尼每年结束三个月安居修行（从春季到夏季的室内静修）的日子，所以这一天众僧集中在一起忏悔、修善悟道，感天动地的威力最强。佛陀嘱咐目犍连，在这一天准备五果、百味美馔和衣物、各种用具，装入盆中，在佛前供养十方众僧，得十方众僧共发善愿祝福之力，他的母亲才能脱离饿鬼道。
目犍连遵从佛祖的教导，在七月十五日以盆斋供养十方众僧。在佛祖的善允下，目犍连的善念威力和孝行，凝聚十方众僧的善能量，终得以救出堕饿鬼道的母亲脱离苦海。
善恶有报是铁律
神佛通过这个故事，告诫人类，善恶有报，自己造的罪业就要自己还。即使是具足神通有如目犍连，也无法不付出代价而解救父母。造业者只有自己受苦了、改过向善了，才有脱离苦海的希望。
也许有人困惑，古代不是说，一人得道鸡犬升天吗，为何目犍连自己修成了尊者，母亲却得不到救度呢？至少会给父母福分啊？
原因就出在他母亲不敬神佛，对修行的僧人极为怠慢无礼。所以，目犍连一个人修成的威德根本无力替父母赎罪，只能代替母亲在人中做奉养十方众僧的大善事，表达对佛祖和僧人的极大的敬意，补偿生前的罪过，并得到众僧人的祝愿和谅解才得以解救。这当然还是儿子本身修成了有道高僧，佛祖才给的机会，也算是一人得道，母亲受惠的体现了。是佛祖给的最大的慈悲了。毫无代价地就想抹去罪行而得救，是不可能的。
结语
但愿人们过节的时候，不忘历史安排的传统节日能够传承下来的根本价值和目的，在于劝善和敬神，善待神佛弟子，这正是神佛的慈悲教导，避免人类道德的堕落而走向毁灭。这是神传文化的最大的意义，也是过节最大的意义。
（文章取自：刘如〈日本中元节：传承孝亲、果报和神佛救难的思想——展现盂兰盆节“目连救母”故事的核心意义〉一文。本文经过删减）
