明《王琼事迹图册》之职掌十库。（图片来源：公有领域）
现代人想要修改错字十分简单，只要使用橡皮擦、立可白或立可带就可以轻易做到了。可是，古代没有这些便利的东西，如果写错了字又该怎么办呢？实际上，古人曾在竹简和木牍上纪录事情。
根据《国家人文历史》报导，唐朝贾公彦在《周礼‧考工记疏》中载道：“古者未有纸笔，则以削刻字，至汉虽有纸笔，仍有书刀。”这里其实提及汉朝虽然出现了纸笔，仍有书刀的存在。那么，“刀笔”又是指什么呢？实际上，“刀笔”并不是指“以刀为笔”，而是指：同时使用了“刀”，又使用了“笔”的意思。
像我们现在处理错误的文字时，往往只需要使用一个“删除”键，就可以除掉错误的内容，接着再重新输入即可。
那么，古人写错了字又该怎么办呢？其实，一个“删”字就说明了一切。针对“删”，《说文解字》解释道：“删，从刀册。册，书也。”这里所说的“册”是竹简、木牍的像形，至于中间的一道横线则如同将一片片竹简系在一起的细绳。所以，使用刀子去掉竹简的错误，也就是“删”的本义。
因此，刀子在古代几乎等同于现代人使用的橡皮或涂改液。
秦汉时期，民众一般都是使用竹简、木牌作为文献载体，书写工具当然就是毛笔。换言之，一些文书是竹简和木牍制成的。由于竹简这些物件的宽度比较狭窄，因此在发生书写错误需要修改之际，就得使用刀子将写在竹片或木片上的错字给刮除干净，好进一步写上正确文字。这也是为什么当时的文官总会随身携带一把“削刀”的原因。
至于“刊”字，也关乎刀子。虽然在现代汉字用法中，我们时常将“刊”字用来表示发行的出版物或排版印刷的行为，例如“刊登”、“刊载”等词汇，但“刊”字另有其他意思。《说文解字》解释道：“刊，剟也，从刀干声。”这里是说“刊”字是指用刀砍削之意，故衍生出了“修改”、“删除”的含义。例如本义为“不能被修改的言论”或是“无法磨灭的言论”的“不刊之论”一词，总被很多人错误使用，被误会成是“不能刊登的言论”。
根据外国中文媒体报导，2000年7月，考古队在秦始皇陵封土的西南角，发现一个大型陪葬坑。历经一年多的发掘，惊喜发现那里竟是考古学家们苦苦寻找的“秦王朝的中央机构”之一。
特别的是，从那里出土的兵马俑，有一类称为“文官俑”，是秦朝时期的文官形象。这些“文官俑”的右腋下都挂着模拟的陶削（用来刮掉竹简上的字的削刀）和里面放置了“砥石（磨刀石）”的长方形袋囊。那些削刀是专门用来刮去简牍上的错字，砥石则是用来磨制变钝的削刀。至于俑的左臂肘跟腰部间都有一圆孔，理应是夹着一些竹简等等物件。
由于过去从未发现过这种形制的秦俑，而这些出土的文官俑都是双手笼于袖中，做立姿态，看上整体都是毕恭毕敬、一副随时待命的模样。这些“文官俑”应该是早期的“公务员”，当皇上下了什么样的旨意，他们就会立刻拿起竹简与笔，赶快记载起来，如若写错了字，则马上拿起“削刀”将错字刮掉重写。
正因如此，这些文官又被称为“刀笔吏”。
