“致事”，东汉郑玄注“致其所掌之事于君而告老”，图为东汉马战车。（图片来源：公有领域）
古代官吏退休的叫法有告归、致仕、致事、致政、休致、悬车或乞骸骨等，而现代常用的“退休”一词则是到唐代才出现的。
早在殷商时期就已经有官员退休的例子了。《尚书‧商书‧咸有一德》云：“伊尹既复政厥辟，将告归。”伊尹是中华第一位帝师，当时的君王太甲（商汤的子孙）昏庸乱德，于是伊尹将他放逐到桐宫（先帝陵墓）。后来太甲悔过自新，伊尹便亲自迎接他回来，并将王权交还给他，等到社稷清平后，便告老还乡回到自己的私邑。“伊尹告归”成为中华官吏退休的滥觞。
西周是中国退休制度奠定基础的朝代，官吏的退休年龄开始有了礼俗。《礼记‧曲礼》云：“大夫七十而致事”，古人认为人到了七十岁，精力衰退，耳聋眼花，自然应该退休，还禄位于君。后来的汉、唐、宋、元朝基本上也遵循这个约定俗成的规定，直到明太祖朱元璋诏令“文武官六十以上者皆听致仕”，才将退休年龄提前到了六十岁。
关于古代官员退休后的待遇，汉朝以前的官员大多有终身的爵位、封地或采邑，所以就算退休了，还是有稳定的收入。在汉朝，退休待遇有了固定标准，汉平帝元始元年规定：俸禄两千石以上的高官，年老退休后可以领取原俸禄的三分之一；但是千石及千石以下的官吏就不见下文了。在唐代，退休制度日趋完备，待遇也得到提高，但是有品级的规定；大唐令五品以上的官员退休后可享有原俸禄的一半；六品以下虽无俸禄，但有田地（永业田）保障晚年生活。
历朝历代官员退休待遇最好的是在宋朝，在重文轻武的国策下，造成庞大的官僚机构，促使退休制度更加严密。太宗淳化元年诏：“应曾任文武职事官恩许致仕者，并给半俸。”表明无论文武、品阶，凡经朝廷批准的退休官吏都可领半俸，这是古代退休制度首次覆盖到基层官员。最特别的一次是在仁宗时期，为了减少冗员，鼓励退休，批准官吏年满七十岁且主动申请退休者，给予全俸。
清朝，领俸多少是以官吏的政绩定夺，图为康熙皇帝。(图片来源：Getty Images)
明朝应是退休待遇相对较差的朝代，明初曾规定退休官员可以领取原俸，但很快就取消了，变成一般情况下不发放退休金，如果是生活困难的退休官员，经查实后每月可领取米二石，直至逝世为止。在清朝，世袭爵位或官职者，可领取原俸，如果没有世袭爵位或官职者，可领取半俸；不过能不能领到半俸，还要以官吏的政绩定夺。到了现代，退休制度不仅全面涵盖政府官员，在公务体系之外的广大劳工阶层也有退休金制度予以保障余年。
