左：韩濩《千字文》中的“天地玄黄，宇宙洪荒”，右：智永《真草千字文》。（图片来源：看中国合成）
智永，俗姓王，名法极，生卒年不详。陈、隋时期山阴永欣寺僧人，人称“永禅师”或“智永禅师”。著名书法家，尤工楷书和草书。东晋大书法家王羲之七世孙，为王羲之第五子王徽之后代。智永闭门习字三十年，留下“退笔冢”和“铁门槛”二个为后世津津乐道的典故。
智永闭门习书三十年 传王氏笔法
智永出身书法世家，自幼耳濡目染，并跟随南梁书法家萧子云习字。其后学习先人（“二王”王羲之、王献之）笔法，既能严守家法，继承王氏书法传统，又能将正宗的“二王”书法传授给初唐的虞世南、陆柬之等人，影响唐代书风，被公认是承上启下的大书法家。
智永学书用功至勤，毅力惊人。为了领悟家法之精髓，他隐居于永欣寺内书阁，立誓：“书不成，不下此楼。”每日鸡啼即起，临池学书，努力不懈。他在屋里准备了好几个容量一石多的竹编大簏子，每当笔头写到秃的时候，就将秃笔丢进簏子内。日积月累，这些功成身退、损坏的秃毛破笔竟然积攒了十大簏。智永遂把这些秃笔头埋于永欣寺窗前的空地上，堆成坟冢状，并提笔写下“退笔冢”三大字以作为纪念。成语“退笔成冢”的历史典故由此而来，成为砥砺后人奋发向上的千古美谈。
智永专心学书，勤苦不辍。三十年不下楼，功力深厚，用笔精熟，终于形成自己的风格，书名大振。求书者络绎不绝，竟将寺庙的门槛踏破了，只好用铁皮将门槛包裹起来，时人谓之“铁门槛”。
《千字文》备受推崇 存晋人法度
《千字文》由一千个不重复的汉字所组成，原名《次韵王羲之书千字》。据《太平广记》记载，梁武帝萧衍命殷铁石从内府所藏王氏墨迹中，勾摹出“书圣”王羲之所书一千个字，供皇子和贵族子弟们习练书法，但千字杂乱无章，遂令散骑侍郎周兴嗣重新编文。相传周兴嗣为此一夜白头，编出一篇以儒家思想为主，涵盖历史、自然、天文、地理、社会常识等，语言优美，几乎字字用典、句句引经，理脉贯通又简明易记的书法教程，也是教授儿童汉字的重要启蒙读物《千字文》，和《三字经》、《百家姓》、《千家诗》合称为“三百千千”。
智永《真草千字文》墨迹本。（图片来源：公有领域）
智永晚年曾以真（楷书）、草两种字体写了千余本《千文字》，挑选其中最满意的八百本，分送给江东诸寺。他按照学习书法的顺序，以基本笔画、偏旁部首、字形结构等三个部分书写。全篇法度严谨、结体茂密、骨力内蕴、笔姿儒雅，可见其藏头护尾、一波三折的韵律。传世的智永《真草千字文》有两本。一本是墨迹本，为纸本，每面四行，一行十字，在唐代时由日遣唐使传到日本，对日本书道影响颇大，另一本为保存在陕西省西安碑林的北宋董薛嗣昌石刻本。
智永《真草千字文》备受历代书家推崇。宋代米芾赞其“秀润圆劲，八面具备”；宋代苏轼《东坡题跋》说：“永禅师书，骨气深稳，体兼众妙，精能之至，返造疏淡。如观陶彭泽诗，初若散缓不收，反复不已，乃识其奇趣。”；明代都穆《寓意篇》评：“气韵飞坮，优入神品，为天下法书第一。”；清代何绍基曰：“笔笔从空中来，从空中住，虽屋漏痕，犹不足以喻之。”
明解缙《春雨杂述》有言：“自义、献而下，世无善书者。惟智永能寤寐家法，书学中兴，至唐而盛。”现今王羲之真迹无存，所幸后世尚可透过智永书《真草千字文》来寻求正统王氏笔法，这也是智永在书法史上最大的贡献。
据说著名的书法笔法“永字八法”是智永所发明。他也将自己的书法理论写成《心成颂》，又开启后代书法家书写《千字文》的风气。包括欧阳询、颜真卿、米芾、宋徽宗、文征明等历代大书法家，写出无数传世名帖。元代赵孟頫是继智永之后写《千字文》最多的一位书法家，自称“二十年来写《千文》以百数”。
此外，传说智永收藏王羲之的〈兰亭集序〉真迹，传给弟子辨才和尚。其后衍生出酷爱书法的唐太宗命监察御史萧翼至永欣寺，想方设法，成功盗取〈兰亭集序〉的故事。
