大年初一到大年初五，被称为“新正”；大年初一，被称为“开正”、“贺正”。（图片来源：Pixabay）
民众将大年初一到大年初五，称为“新正”，将大年初一称为“开正”、“贺正”。不过，当我们已经逐一进行了除夕围炉、大年初一祭神祭祖、大年初二回娘家、大年初三睡倒饱……，并在大扫除、祭灶神、贴春联、放鞭炮等仪式或活动中感受到“年味”后，你可知道我们为什么要过年吗？其实，民间流传过新年传说，关乎“年兽”，甚是有趣。
谈年兽的由来
其实，根据《尔雅･释天》载：“夏曰岁，商曰祀，周曰年”，以及晋朝郭璞对此的解释：“岁，取岁星行一次；祀，取四时一终；年，取禾一熟”，可以知道：最初的“年”其实是跟年兽没有关系的。“年”代表的是谷物成熟，古人获得了收获，并为此举办“年节”。当然，时间上自然不同于现今的过新年时日，而是大约在谷物收割之后的阳历十月份，但在寓意上，确实跟现今的过年极为相近。
因此，在历代典籍都没有明确出现“年兽”一词的情况下，有研究表示，古人眼里的“年”，原本意思是在庆祝一年来的丰收，同时为了来年获得更好更多的收成、在新年里平安吉祥，遂逐渐形塑爆竹、对联、灯火通明等驱疫鬼的习俗，而这一切均与年兽毫无关系。所以，推断“年兽”很有可能仅仅是为了结合年节贴春联、放鞭炮等习俗而出现的上古传说。
不过，在诸多典籍中确实记载了使用鞭炮避邪的作法，像南北朝宋懔所著的《荆楚岁时记》就写说：“正月一日，是三元之日也，春秋谓之端日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”也就是说，民众在初一这天燃放鞭炮能吓跑恶鬼、妖怪。或许，文献中的“山臊”、“恶鬼”，正是年兽的原型呢！
即使如此，还是来了解一下，民间流传非常广泛的年兽传说吧！
年兽传说一、
古时有一只外形若狮而独角、长年深居海底的凶猛怪兽，它叫做“年”。每年除夕，“年”就会爬上岸，吞食牲畜伤害人命。百姓非常惊恐，但又苦于无法可制服。
有一次，“年”又在除夕时闯进某一个村庄，却恰巧遇上了一位身穿红衣，燃烧着竹竿来取暖的人。当竹竿被燃起时，发出了“噼拍”的爆裂声，闪烁红光，“年”见状，竟被吓得逃出了村。于是，民众都知道“年”的弱点了，便特地选在“年”到来之前，在外头张贴红联，燃放爆竹，接着家家户户全部闭门不出，静待“年”被制造的场面给吓跑。
果然，“年”不再光临了，百姓非常庆幸度过了恐怖的“年关”，便决定在每年的除夕到来时，要敲锣打鼓、身穿喜庆衣裳、互道“恭喜”。这就是“过年”的开始。当风俗越传越广，自然形成了中国民间最隆重最重要的传统节日。
年兽传说二、
关于凶猛的“年兽”还有另一则传说，但流传不比上述的广泛。
太古时期，生性凶残的“年”散居在深山密林中，每年一次外出觅食，专吃牲畜。人们发现“年”都是在天黑以后出没，直到鸡鸣破晓，才返回山林中，遂将“年”出没的夜晚视为关煞，也就是俗称的“年关”，并想出“过年关”的办法：
每到这天晚上，家家户户提前准备晚饭，熄火净灶，再将鸡圈牛栏拴牢，封住家宅大门，并躲在屋内吃“年夜饭”——由于这顿晚餐带有凶吉未卜之意，大伙儿会在饭前先祭拜祖先，祈求祖先与神灵庇佑一家老小平安度过“年关”。至于吃过晚饭后，吓得无法睡觉的人们会相聚在一起聊天、壮胆。
当天色渐黑，“年”当然也就从深山老林里窜了出来。它摸进人类村落，却看见家家户户紧闭门窗。“年”被搞得没东西可吃，只好啃百姓放在家门前的芝麻杆充饥，待公鸡啼叫，天色渐亮，“年”只能怏怏归山。
熬过“年关”的民众雀跃不已，纷纷感谢神灵、祖宗的保护，并燃放鞭炮，互相恭贺没有被“年”吃掉。
可是，时日一久，民众见到多年来都相安无事，便逐渐放松了警惕。
有一年三十晚上，“年”突然窜进江南某个村子中，缺乏准备的民众当然是毫无抵御能力，导致这一村子的村民几乎都要被年兽吃光了。特别的是，有一家新婚小两口由于高挂红布帘、身穿红衣，遂得以平安度过危机。当时还有几位童稚，在院内点燃竹子在玩耍，竹子就在火光通红的背景下，发出“啪啪”地爆响声，年兽又被吓得抱头逃窜。
至此往后，人们更清楚知道年兽惧怕红色、怕亮光、怕响声。于是，每到年末岁首，家家户户就贴出红纸、穿上红袍、悬挂红灯笼、敲锣打鼓、燃放爆竹，好让年兽不敢再来侵犯。《诗经･小雅･庭燎》中提及的“庭燎之光”，就是指使用竹竿一类所制成的火炬。每当燃烧竹竿，竹节里的空气膨胀，致使竹腔爆裂，并发出了“噼噼啪啪”的响声，这即是“爆竹”的由来。
据说，有些地方的民众不知道年兽的弱点，总有些人被年兽吃掉。后来这事传到天上紫微处，他为解救百姓危难，便使用火球击倒了再度出来找食物吃的年兽，接着再使用粗铁链将年兽锁在石柱上。于是，每逢过年，民众总不忘烧香，恭请紫微星下界保平安。
此现象也逐渐形成代代相传的“过年”和“拜年”的风俗。内容丰富的“拜年”，顺序一般为：先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，接着出门去拜访亲友。另有地区讲究初一拜本家、初二拜岳家、初三拜亲戚等等。在新年期间，民众就这样拜到正月十五，也就是俗称的“拜个晚年”。
