科学家发现能合理解释土星环形成的原因。（图片来源：Adobe Stock）
土星拥有八大行星中数量第一的卫星，并具有其中最显著的行星环“土星环”，其形成的原因有许多的论点。近日科学家找到形成的真相，必须追溯至1.6亿年前的时间点，发生一起宏观无比的天体事故。
卫星数量第一 土星
“土星”属于太阳系八大行星的一员，具有太阳系行星中最显著的行星环，以及凭借83颗卫星，坐拥八大行星中卫星数量第一的宝座。
土星环的主要组成为冰的微粒与较为少数的岩石残骸与尘土，大小从微米至米都有，围绕着土星运转，像是一圈紧密的轨道。现代历史中，首次描述土星环围绕土星的是荷兰天文学家克里斯蒂安·惠更斯，他同时还是物理学家与数学家。惠更斯于公元1655年时提出，并在同一年发现土星卫星中最大的“泰坦”土卫六。
站在丛集的尺度上，土星环之间存在许多空洞空间，有2条空隙是由于被埋藏在环中的卫星产生轨道共振，进而引发波动所造成，其余部分尚待科学家的研究，人们也持续研究土星环形成与演化的原因。
土星环形成的真相
近日，有一组研究团队研究美国国家航空暨太空总署的旗舰级空间探测器“卡西尼-惠更斯号”执行土星任务时收集的资料，团队的首席为麻省理工行星科学教授杰克·威斯顿。
一开始，威斯顿教授与团队想解释土星转轴倾角呈现27度的原因。从原先的理论模型得出可能是受到海王星重力共振的影响所致，后来他们从“卡西尼-惠更斯号”于公元2004年至2017年之间围绕土星收集的资料，发现从某个时间点开始，土星已经摆脱海王星的影响。
这项崭新的发现让研究团队立刻寻找新的因素来解释，后来意外得出能合理解释土星环形成的论点。
曾经存在的卫星“蝶蛹”
威斯顿教授等人认为造成土星倾斜的原因，可能与曾经存在的一颗卫星有关。他们表示土星曾有接近45亿年的时间并没有星环围绕，直到1.6亿年前发生了一起事件。
当时有一颗卫星“蝶蛹”过于靠近土星，随后遭到土星的重力拉扯，最后被撕裂成大量的残骸，形成围绕土星的土星环。威斯顿教授对此表示：“就像是蝴蝶的‘蛹’一样，长期蛰伏的卫星转眼间‘羽化成仙’，‘环’就这样出现了。”
这项名为“蝶蛹”的卫星存在，既能够解释土星现在的转轴倾角与土星环的发生原因，也与环的化学属性测量吻合。关于这个崭新论点的证实仍然尚待论证，但威斯顿教授认为：“我们提供一个非常具有说服力的说法。”
