孔子带着弟子们周游列国时，遭遇过许多苦难与危险。（绘图：Mimi Zhu/看中国）
孔子带着弟子们周游列国时，遭遇过许多苦难与危险，而处境最艰难的一次就是“陈蔡之厄”。在围困之地，孔子为了重振弟子们的信心，坚守自己的信仰，进行了著名的“三问”。
据《孔子家语》记载，楚昭王聘请孔子到楚国去，孔子去拜见楚昭王，途经陈国和蔡国。陈、蔡两国的大夫一起谋划说：“孔子是位圣贤，他所讥讽批评的都切中诸侯的问题，如果被楚国任用，那我们陈国、蔡国就危险了。”于是派兵阻拦孔子。
孔子不能前行，断粮七天，也无法和外边取得联系，连粗劣的食物也吃不上，跟随他的人都病倒了。这时孔子更加慷慨激昂地讲授学问，用琴瑟伴奏不停地唱歌。他找来子路问道：“《诗经》说：‘不是野牛不是虎，却都来到荒野上。’我的道难道有什么不对吗？为什么到了这个地步啊？”
子路压着怒气，不高兴地回答说：“君子是不会被什么东西困扰的。想来老师的仁德还不够吧，人们还不信任我们；想来老师的智慧还不够吧，人们不愿推行我们的主张。而且我从前就听老师讲过：‘做善事的人上天会降福于他，做坏事的人上天会降祸于他。’如今老师您积累德行，心怀仁义，推行您的主张已经很长时间了，怎么处境如此困穷呢？”
孔子说：“由啊，你还不懂得啊！我来告诉你。你以为仁德的人就一定被人相信？那么伯夷、叔齐就不会被饿死在首阳山上；你以为有智慧的人一定会被任用？那么王子比干就不会被剖心；你以为忠心的人必定会有好报？那么关龙逢就不会被杀；你以为忠言劝谏一定会被采纳？那么伍子胥就不会被迫自杀。遇不遇到贤明的君主，是时运的事；贤还是不贤，是才能的事。君子学识渊博、深谋远虑而时运不济的人多了，何只是我孔丘呢！
况且芝兰生长在深林之中，不因为无人欣赏而不芳香；君子修养身心培养道德，不因为穷困而改变节操。如何做在于自身，是生是死在于命。因而晋国重耳的称霸之心，产生于困顿曹卫之时；越王勾践的称霸之心，产生困顿于会稽之时。所以说居于下位而无所忧虑的人，是思虑不远；安身处世总想安逸的人，是志向不大。怎能知道他的终始呢？”
子路出去了，孔子叫来子贡，又问了同样的问题。
子贡说：“老师您的道实在博大，因此天下容不下您，您何不把您的道降低一些呢？”
孔子说：“赐啊，好的农夫会种庄稼，不一定会收获；好的工匠能做精巧的东西，不一定能顺遂每个人的意愿；君子能培养他的道德学问，创立政治主张，别人不一定能采纳。现在不修养自己的道德学问而要求别人能采纳，赐啊，这说明你的志向不远大，思想不深远啊。”
子贡出去以后，颜回进来了，孔子又问了颜回同样的问题。
颜回说：“老师的道太广大了，天下也容不下。虽然如此，您还是竭力推行。世人不用，那是当权者的耻辱，您何必为此忧虑呢？不被采纳才看出您是君子。”
孔子听了高兴地感叹说：“的确如此，颜家的孩子！如果你是个主政者，我愿意在你的手下任职。”
