泰国宋卡府龙象山寺的汉传佛教风格阿难尊者石雕。（图片来源：Anandajoti Bhikkhu／维基百科）
佛陀的侍者阿难一日持钵行乞，看见一位女子在水边取水，阿难慈悲为了让这位女众有种福田的因缘，因此走上前向其乞水。这位名叫摩登伽的女子一见阿难相好庄严，遂生爱慕之心。她回家后告诉母亲：“刚才在水边，遇见一位名叫阿难的修行人。母亲，我见他长相极为庄严，决定今生非阿难不嫁，您一定要帮我。”于是，这位母亲遂将女儿的心意转达给阿难知悉。那么，这位佛弟子及佛陀又会如何回应呢？
话说阿难听闻此消息之后，对这位母亲回说：“请告诉您的女儿，我是出家众，出家的目的在了脱生死，出三界；而欲爱、色爱皆为流转生死的根源。佛陀一再告诫弟子要远离欲爱，修清净梵行，所以我绝对不会娶妻的。”
摩登伽的母亲返回家中，将阿难说过的话回复给女儿，请女儿打消此念头。然而摩登伽女并不死心，怂恿母亲以咒术诱骗阿难。这位母亲由于爱女心切，居然决定要帮女儿达成心愿。
当阿难再一次托钵化缘行经摩登伽女家门口时，这位母亲真的以幻术迷惑阿难，令阿难不由自主地走进她们家。就在摩登伽的母亲逼迫阿难娶摩登伽之际，幸逢世尊请文殊菩萨持楞严神咒护持，使阿难得以免难。
但摩登伽女还是不死心，每天跟着阿难，阿难走到那儿，就跟到那儿，阿难回精舍，摩登伽女就守在门口，阿难不堪其扰，于是向佛陀禀告。
佛陀知道之后，就请摩登伽女来精舍。佛问她：“你为何每天跟着阿难呢？”
摩登伽女回答说：“佛陀，听说阿难没有娶妻，我亦未嫁，我想要嫁给阿难，作阿难的妻子。”佛说：“阿难沙门无发，你既要嫁给他，也要跟他一样剃发，如果你剃发来，我就请阿难当你的丈夫。”摩登伽女回答：“好。”于是心满意足的回家，将自己与佛陀的对话告诉母亲，并请母亲为自己剃发，好作阿难的妻子。
母亲闻言，真是心如刀割，但由于禁不住爱女的苦苦哀求，便含泪挥刀剃去爱女的头发。
摩登伽女回到精舍告诉佛陀：“我已剃发，请世尊履行诺言。”佛问：“摩登伽，我问你，你爱阿难的什么？”摩登伽女回答：“我爱阿难的眼，爱阿难的鼻，爱阿难的口，爱阿难的声音，爱阿难行步的样子……。佛陀，总之阿难的一切我都爱。”
佛说：“人的眼中有泪，鼻中有涕，口中有唾，耳中有垢，身中有屎尿，这些都十分臭秽不堪。如果两人成为夫妻后，便会有小孩出生，有生便有死亡，伴随着亲眷的生离死别，是无止尽的泪水，这些对自己又有什么帮助呢？”摩登伽女思惟佛陀所开示的道理，深觉人身臭秽不净，而自己所执着的爱欲，是无边生死的根本，由于宿世善根、慧根成熟，豁然彻悟，当下证得阿罗汉道。
佛陀知道摩登伽女已证圣果，便告诉摩登伽女现在可以去找阿难，摩登伽女惭愧低头，长跪于佛前说：“自己过去实在愚痴才会追逐阿难，今承蒙佛陀慈悲开示真实之道令得证圣果，现在我已心开意解，断除种种烦恼，永出三界，不再受生死流转之苦。”
