Arnold Wright于1908年所绘之琉璃塔
许多人发现，一个红色的中国宝塔形象，经常被印在很多美剧、美国电影甚至动画片里出现的中餐外卖盒上。为何西方人除了长城、天安门之外，还把这座塔看成中国的标志性建筑？
这个宝塔的形象并非虚构，它的原型很可能就是曾经矗立在秦淮河边的南京大报恩寺琉璃塔。只是，这座塔毁于太平天国末期，琉璃塔在中国人的视线中已经消失得太久，忘却了它曾经辉煌的过去。
据永年十一年（1413年）的《重修报恩寺勅》和永年帝朱棣亲述，为报父亲朱元璋和母亲孝慈高皇后马氏的父母之恩重修天禧寺。永乐二十二年（1424年）春三月，重建将成，永年帝赐名大报恩寺，亲制碑文。位于大殿后的大报恩寺琉璃塔建造于永乐十年（1412年），宣德三年（1428年）竣工，工期长达十九年，由时任南京守备的郑和督造，九层八面，高达78米多，甚至数十里外长江上也可望见。
这座塔有三绝，一绝是高，二绝是通体琉璃，三绝是佛灯永明。当时整个宝塔以五色琉璃精工砌筑，塔身白瓷贴面，拱门琉璃门券。门框饰有狮子、白象、飞羊等佛教题材的五色琉璃砖。塔顶镶嵌金银珠宝，角梁下悬挂风铃152个，日夜作响，声闻数里。塔内壁布满佛龛，“塔上下金刚佛像千百亿金身。一金身，琉璃砖十数块凑砌成之，其衣折不爽分，其面目不爽毫，其须眉不爽忽，斗笋合缝，信属鬼工。”尤其是每天晚上此塔燃灯百盏，如星光灿烂，佛灯映照着塔身上的琉璃，无以伦比的极美，金碧辉煌，昼夜通明，这是何等的壮观！
约翰･柏纳･费歇尔･冯･埃尔拉赫于1721年出版《Plan of Civil and Historical Architecture》的一书中，所附的大报恩寺画。
中国古时候没有玻璃，百姓家窗户上糊的是纸，富贵人家用绢纱，而永乐琉璃塔的窗户，全部用磨制得极薄的蚌壳进行封闭，叫作“明瓦”，这是中国古代最好的建筑采光材料。在明清两代，每逢夜晚，琉璃宝塔灯火的通明，透过“明瓦”散发出如梦般的明亮光芒，宛若仙宫，人们无论在南京的哪个角度，都可以看到，使人们时时敬畏神佛的存在。
十六七世纪，西方传教士和使团陆续到达中国，琉璃塔的壮丽立刻征服了他们。这座琉璃塔与罗马大斗兽场、比萨斜塔、中国万里长城等一起被称为中世纪世界七大奇迹，并被西方人视为中国的标志性符号，有“中国之大古董，永乐之大窑器”之誉，也被视为“天下第一塔”。琉璃塔自建成至衰毁一直是中国最高的建筑，也是世界建筑史上的奇迹。
琉璃塔在19世纪中叶毁于太平天国年间的战火。1856年，太平天国发生天京之变，北王韦昌辉由于担心翼王石达开部队占据制高点向城内发炮，大报恩寺被北王韦昌辉下令炸毁。报恩寺琉璃塔的彻底毁灭，也形象地宣告了太平天国从此走向衰亡与失败。当琉璃塔被毁时，天京城里军民中流传起“宝塔拆、自相杀”的民谣。
2015年12月，南京大报恩寺重建后开放，这座史上光耀世界的琉璃塔并未重现人间，现在矗立在原址上方的，是一座与原塔形似而神不似的“现代建筑”，取名为“大报恩塔”，与古塔是似而非。中国历史悠久，文物众多，而在这些数以百万计的珍贵文物中，有着太多可以承载着那个时代文化的作品，透过它们，我们能够看到千百年前的古人是如何创造出悠久辉煌的中国传统文化。而现今的仿品，大都无论从工艺水平到内涵，都失去了真正的传统，因为中共的历次运动使得真正神传给人的文化几乎荡然无存。
重建的大报恩寺塔，2021年5月。（以上图片来源皆为维基百科）
中国古代制作琉璃的材料，最初是从青铜器铸造时产生的副产品中获得的，经过提炼加工然后制成琉璃。其色彩流云漓彩，品质晶莹剔透、光彩夺目。佛教七宝，而其中有一宝便是琉璃，“一金、二银、三吠琉璃，四颇胝迦宝，五牟呼婆羯洛婆，当砗磲也，六遏湿摩揭婆，当玛瑙，七赤真珠。”可以说，对佛家来讲，琉璃的地位超然，象征觉者的一种境界，内外明澈，就像琉璃一样。如法藏敦煌文献《闻南山讲》中所讲“上人琉璃莹澈与心水”。佛经也明确记载有琉璃卷轴，而且说到琉璃卷轴是会放光的。隋唐时期，琉璃卷轴更是根据颜色分类，“上品红琉璃轴，中品绀琉璃轴，下者漆轴”。
大报恩寺琉璃塔代表了中国古代皇家寺院建筑的最高成就，还成为后世皇家园林建筑的典范。从历史记载之中我们能够知道这座琉璃塔是多么的壮丽，有人说它“白天似金轮耸云，夜间似华灯耀月”，现在我们已经没有办法真正的看到琉璃塔的真实面貌了，只能够从历史记载的吉光片羽去想像它的壮丽。琉璃塔的澄澈清明所蕴含的并非只是永乐帝一人的思想，更是蕴涵了中国古代高超的琉璃制造技术和传统建筑工艺，以及古代工匠们对神佛敬畏之心,，同时也再现了佛国世界的辉煌。
