陈生决定在定海搭乘大商人的商船，一起经海路到通州再向西行。图为南宋赵伯驹绘《莲舟新月图》局部，示意图。（图片来源：公有领域）
宋朝时期，浙江明州（今宁波）有一名陈姓书生。有一年他入京赶考，由于家境贫穷，筹办行装困难造成时程有些延后。于是陈生决定在定海搭乘大商人的商船，一起经海路到通州（今江苏南通县）再向西行，而当时同行的还有十多艘舟船。
商船航行在大洋中的某一天，忽然遇到一阵暴风，掀起了如山般的巨浪，行船随着巨浪起伏不定。一会儿，陈生看到前后的舟全都翻了，船上的人们接连掉进海里。惟独他所搭乘的商船得力于水手矫健敏捷，迅速张帆，乘风而去。
一路向东行驶了几日，飓风才停止。看着茫茫海域，不像平日行过的地方，众人恍然陷入迷津，不知道何处是岸。这时，陈生听到一阵钟鸣声，用手一指、回头一望的时间，看见远处显现出一片山川，船只于是急忙向其驶去，果然得以靠岸。经历了几日的海上惊魂，陈生到这时才稍缓内心的恐惧。
登岸后的陈生，沿着眼见的小路而行，只见路之左右都是茂密的草木，珍稀罕见的鸟儿在天上飞鸣。陈生走了十多里，赫见一座精舍，金碧辉煌，格外耀眼夺目，上头写着几个字“天宫之院”。他随即进入院中，准备瞻仰礼拜。
穿过幽寂长廊，陈生看到堂上有一位老人垂足端坐在胡床上。老人庞眉鹤发，容貌清瘦，似乎正在讲解学问，老人的左右两边站着约有三百多人，全都穿着白袍，戴着乌巾。他们看见陈生进来，都露出惊讶的表情，问他怎么会到这儿来。陈生就把海上的经历告诉了他们，众人都很怜悯他的遭遇。
于是，有人为他安排居住的行馆，还带他来到一处招待客人饮食的屋室。所有的器皿都是用金玉制成，提供的饮食也很精美净洁。陈生所吃的蔬菜，都像是草药之苗，味道极其甘美，但又不知道那具体是什么植物。
老人对他说：“我们都是中原人。唐朝末年发生黄巢之乱后，我们来到这里避难，所以不知现在是什么年代？如今中原天子姓什么，都城还是长安吗？”
陈生介绍说，“自从李唐皇朝灭亡后，又经过了五代，共五十多年，天下才泰平安定。如今皇帝姓赵，国号宋，都城在汴京（开封），大宋海内承平，不用兵征，犹如唐虞之世。”
那位老人边点头边感慨叹息，随后则命二名弟子带着陈生四处游览。陈生问那二人，这是什么地方？那位老人又是谁？对方回答说：“我们号称处士，并非神仙，都是世人。那位老人是唐朝丞相裴休。弟子分三等，每个等级有二百人，都随先生学习。”他们又带着陈生登山观览，沿着小路崎岖而上，一直登到很高的地方。
那里有一座亭，榜上写着“笑秦”二字。那二名弟子遥指一座山峰，矗立高耸直上云霄，峰顶上是洁白的积雪，说：“那里是蓬莱岛。山脚有蛟龙蟠绕，所以异类畏惧，谁也不敢冒然侵犯。”
陈生在那个岛上停留了很久。有一天，他看着西方，心里萌生归意，但未曾对人诉说。老人看出他的心思，微笑着说：“你想家了是吧？因你前世的宿缘，才到了这里，这不是容易的事。然而，你俗缘未尽，从此一别你不会再到这里。然而，既然你到了这里，我应当帮你提供舟楫，去蓬莱岛，待你登览胜境后再离开吧。”于是派人安排舟楫，一会儿陈生就到了山下。
当时夜已昏暝，拂晓时分看见红日，依靠着山岭升起。涛浪汹涌澎湃，涛声腾沸犹如雷霆，一片红光笼罩，贯彻天空。霎那间，天空大明，陈生看见楼台亭阁，犹如张开双翼飞出云外。但是，没有看见那里有人居住，唯独瑞雾弥漫而已。
陪同他的处士说：“近代常有人迹到此，群仙有些厌倦，所以飞升到鸿蒙之外。唯有吕洞宾每年来这里两次，静静地躺卧聆听松风。”陈生浏览后，返回裴休住所，并急恳回家。老人答应送他回去。
陈生原本想要将岛上山中生长着巨大如人形的人参给带回去，但老人说：“这些人参连鬼神都很爱护珍惜。你带着人参穿越海洋，恐怕会给你带来危险。山中有良金美玉，全都是珍宝，任凭你取。”老人再三教诲告诫陈生修心养性，行善远恶之事，又叮嘱他回去后，要诵习佛经。陈生一拜再拜，才与老人辞别。
老人令人领他登上一艘船，转眼之间，陈生就已经回到了明州海边。此事发生在宋哲宗元佑年间（1086年—1094年）。对于这件事，舒亶（1042年—1104年，字信道）记载得很详细。官员张邦基在宁波时，曾试着搜寻原本，但是没有找到。他遇到了陈生的郡人，有人还记得此事。
当陈生回到家后，得知妻子和儿子已经去世了。他心中恍然不安，不知道该去哪儿，他想再去“天宫之院”，但是已经不可能了。他对人说起了这件事。后来，陈生得了一场大病，竟然疯了，不久就去世了。
（据《墨庄漫录》卷三）
