老者点化马周说：“你本来是天上素灵宫的仙官啊。”图为唐 李昭道《宫殿图页》（局部）。（图片来源：公有领域）
根据史书记载，马周姓马名周字宾王，博州茌平人（今属山东）。马周自幼失去父母，家境贫寒，但喜欢读书，尤其精于《诗经》、《左传》，但个性放荡不羁。特别嗜酒，往往耽于饮酒而不问世事。
唐高祖武德年间，他担任博州助教，也天天喝酒，教学也做得不好。博州刺史达奚恕屡次申斥他，马周反而撂挑子不干扬长而去。一个人住在旅店里，没人理睬他。马周自己向店主要了一斗八升酒，在那儿自斟自饮，全都喝光了。众人都惊讶他如此能喝酒。
后来他就到了长安，住在中郎将常何家中当常何的门客。此时的马周依旧天天沉缅于饮酒，后来竟然沦落到无钱买酒，衣食不周，饥寒交加，四处向人求助，人人都避之不及的地步。
马周也想振作，可就是觉得每天总是浑浑噩噩，打不起精神来，很是无奈。有一天听人说大名鼎鼎的袁天罡从四川到陕西来了。都说袁天罡善于看相，马周就去见他，求他看看自己的将来是凶是吉，休咎如何。
袁天罡看了马周半天后说：“你的五神已经离你而去，你的生命已危在旦夕了，哪里还有什么将来运相可看哪！”
仙官马周承天命下世扶唐。（图片来源：公有领域）
马周一听大惊失色，“我才二十几岁，怎么就会这样？”就恳求袁天罡可有什么办法化解，使自己消灾免死。
袁天罡说：“你从这里一直向东走，会看见一个骑牛的老者。你不要和他说话，跟着他走就行，也许你的灾、病就可以免除了。”
马周按照袁天罡说的，一直东走，还没出城门，果然看见一个老者骑着牛出城。于是自己就默默地跟在后面走。出了城一直顺着村路走，登上了一座大山。
马周跟着老者爬上山顶后，老者回头看见了马周，下了牛坐在树下，对马周说：“太上老君命你下凡辅佐皇室，可是你却成了个酒鬼，甚至落魄到饥寒交迫的地步。现在你五神离散，正气消尽，已经死在眼前，你还不好好反省悔改吗？”
马周心里发懵，不知老者说的什么意思。老者接着点化他说：“你本来是天上素灵宫的仙官啊。身负使命下凡帮助天子治理国政的。现在，华山仙王派人召你回去。”
这时也不知什么时候这个山顶上忽然出现了一座宫城，气象宏伟。老者就领他进了这座宫城，穿过好几道宫门，来到大殿前，只见侍卫排列，警戒森严，俨然是帝王的殿宇。老人带着他，紧趋几步到了大殿的帘幕前待命。这时走出一个官员手举一个黄色丝绸做的诏书一样的东西，大声说：仙王诏命：前仙官马周受命扶唐，但一入凡尘，沉迷酒水，违约负命，犯上不恭，辱没使命。令他返回自己原来的官署，反省自己的罪愆！
老者叩头遵命。
于是老者和其他几名侍者一起把马周送到王宫东面一个院子里。到了那里一看，只见也是殿宇宏伟轩昂，那门楣上写着马周自己的名字。马周迷茫中打开门锁进入室内，看见里面的陈设家俱和床榻枕席，都好像是自己最近还在起居使用的一样。很是熟悉。不由沉吟，思想了半天，也不明白是怎么回事。
正在这时忽然进来了五个人，穿着代表东、西、南、北、中五方的青、白、赤、黑、黄这五色衣服，个个身材魁伟。站在马周面前对他说：“主人，我们就是你的‘五脏之神’。您在人世上沉迷于饮酒四处游荡，浊辱玷污了你的身体，所以我们就离开你回到天宫来了。请你现在闭上眼睛，我们就可以再回到你的五脏神室中了。”
这个五神，是中国传统文化中以五行五脏论述的‘神、魂、魄、意、志’这五神。即心为火藏神，肝为木藏魂，肺为金藏魄，脾为土藏意，肾为水藏志。人体的这五神离位，那这个人也就如同行尸走肉一般了。
马周闭上眼睛，顷刻之间，觉得神清气爽，心智清明。一下子以前的事情就都想起来了。记起了自己下世之前，本是这里的灵官。太上老君将自己召到殿前，告诉说唐代李氏将要受命于天取代隋朝，建立大唐。派马周他到人世帮助唐朝皇室治理国家。可是自己到了人世后，却天天沉缅于饮酒，二十年都默默无闻地混迹于俗人中，完全忘了上天给他的使命。
一瞬间，二十多年以来的事都一一回放，就像十天之间发生的一样，全都清清楚楚现在眼前。想当初自己曾向老君许下诺言，定要不辱使命。如今却差点就违约犯罪。
想到这里，马周走出官署，锁上宫门。回到大殿，向仙王叩头谢罪，并向仙王重述了自己原来的使命，恳求仙王再给自己一次机会，再次到人间去，实践自己的诺言，将功赎罪。
马周从天界回到长安，第二天就去拜见袁天罡。袁天罡一看他就惊奇地说：“你遇到什么了？你已经五神归位！相貌大变。大富大贵之相，今日起，六十天之内，你会一天之内连续多次晋升官职，一百天后你会当上丞相，希望你要珍重自爱啊！”
正逢贞观三年（629），唐太宗下诏命文武百官各抒己见，畅所欲言，呈递奏章评论朝政得失，贡献治国良策。常何也递了一份。上面陈述有利于朝廷的二十多条建议。太宗看了以后，感到每一条都符合自己的心意。在百官的奏折中独占鳌头。常何是武将，太宗对常何的文才心中有数，这份奏章让他感到大为惊异。叫来常何一问才知道是他的门客马周写的。
太宗求贤若渴，下旨立即召见马周，君臣相谈十分融洽，唐太宗颇有相见恨晚之意。当天就安排马周在门下省供职。任命他为拾遗、监察御史（掌察劾百官、巡视州县、祭祀、监军的官）和里行官（散官的一种，类似清代宫中的“军机处走”）等三个重要官职。
从此马周多次得到重要的任命，当了好几年中书令（即宰相）。
马周多次上奏给唐太宗提出了很多的治国良策，讲述用人的至关重要性，并指出治理朝政的根本，在于表彰清正廉洁，惩治贪污腐化。一国之君，应把百姓作为根本。广施恩德教化……等等。
太宗全部采纳了他的这些意见。太宗曾御笔亲制飞白体书法赠给马周说：
鸾凤凌云，必资羽翼。
股肱之寄，诚在忠良。
(意思是说马周‘鸾凤翱翔云天，借助两条翅膀，能托辅佐重任，实是忠臣良相’)
马周在人间功业卓著，为官正直，治理国家有方，这一切国史中已有记载，这里就不详细讲了。
一天，一群神仙降临到马周家，对他说：“你辅佐大唐有功，已完成了上天给你的使命，现在可以告退了，东皇太乙命你立刻返回天宫，无须留在人间了。”
第二天，马周在家里无疾而终。享年四十八岁。
太宗皇帝赐与他“忠公”的封号。
追认他为幽州都督，安葬在太宗为自己预先修建的昭陵墓地。高宗李治登位后，追认他为尚书右仆射、高唐县公。武则天垂拱年间，在高宗庙里供上马周的灵位配享祭祀。
马周负天命下世辅佐唐皇，一入人世，陷入迷中，五神离体，主元神昏聩，不仅忘了自己的使命，还险些迷途不知归路。如果不是神仙唤醒，几乎毁在人世。如今世人，有很多是和马周一样的天神下世，承负着得法救人使命，却都迷在世中，忘了自己本心。失却了五神，迷失了归路。不可不醒啊！
