史契里兹用舌头来取代视觉。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
对于脑部感觉器官受损的病患而言，最困扰的莫过于因失去平衡感、视线模糊而频频跌跤，甚至寸步难行。然而，美国威斯康辛大学的神经科学家贝奇瑞塔发明了一种称为Brain Port的感觉恢复仪。它可以透过皮肤、舌头或耳朵来取代视觉。目前这项新科技的专利权已交给一家民间公司，预计之后就可上市造福病患。
一天上午，罹患某种传染病的女子史契里兹在手术中被注射一种常见的抗生素。手术后，她的病情似乎渐趋好转。她感觉精神不错，便起身下床，但她却硬生生地摔倒在地，眼前的世界开始天旋地转。当她转头时，房间似乎变得倾斜，她的视线变得模糊，甚至连空气也让她有压迫感。
史契里兹后来才晓得，这种抗生素已破坏她大脑的前庭系统，而该系统的功能在于提供视觉与身体重心的稳定。她因此被迫辞去工作，待在家里，而且只能靠着攀扶墙壁来避免跌倒。
有一天，史契里兹自愿接受一种新的实验性疗法。科学家将一个粗厚的磁带片放置在她的舌头上，磁带片包含一百四十四个微电极，约相当于一张邮票大小。这个磁带片有电线连接至一个类似木工尺的东西上，这个类似木工尺的东西被架设在一个工地帽上方，而她头上就戴着这顶工地帽。此一量尺会决定她的空间座标，然后以微弱振动的方式将资讯传递到她的舌头上。
这个被称为Brain Port的感觉恢复仪有着非常神奇的功能。它可以透过这些电极对病人的舌头进行每天二十分钟的振动性刺激，让振动集中于一处。如此一来，病患就可以恢复正常的前庭功能，达到平衡的效果。也就是说，利用这些新奇的电子辅助器材，病患亦可透过皮肤、舌头甚至耳朵来发挥视觉的功能。如果身体的某部分失去触觉，此一装置也能设法将视觉功能传送到触觉感官未受损害的部位。这个道理就像遇到浓雾而失去地平线感觉的机师，仍可透过注意舌头或身躯的感觉而让飞机维持平稳飞行。
感官的替换并非新鲜事，譬如盲人在用点字书时，就是以触觉取代视觉。不过，最先进的感官替换技术来自于贝奇瑞塔的创意。他说，舌头很敏感，而且也很容易接受外来的讯息，因此会是传递感觉的绝佳场所。本来这项技术仅限于实验室研发的阶段，但受益于电器微型化与电脑演算技术的发达，这种感觉恢复仪看起来不会太过巨大。
贝奇瑞塔对Brain Port有过入木三分的描述。他说：“我们是用大脑来看东西，而不是用眼睛。你可以失去视网膜，但只要你的大脑完好如初，你就不会丧失看东西的能力。”
责任编辑:岳尔
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