明成祖朱棣画像 （图片来源: 公用领域 wikipedia）
不久前，两册《永乐大典》在法国巴黎知名德鲁奥（Drouot）拍卖大楼二号拍卖厅举拍，起拍价5000欧元，最终一位买家以640万欧元拍得，加上佣金共772.2万欧元，竟然翻了1000多倍。Beaussant Lefèvre拍卖行表示，这两册《永乐大典》手抄本隶属湖字（2268-2269）、丧字（7391-7392）卷，来自法国一位私人收藏家，其家族成员曾在19世纪后半叶被派到中国，这两册就是当时获赠的礼物之一。
《永乐大典》开本高50厘米，宽约30厘米，使用洁白柔韧的皮纸。除将各个门类事物的首字用篆、隶、草体书写外，正文均为当时流行的台阁体。正文为墨色，引用书名文字为红色，断句和标声符号用红色小圆戳钤印。全书“朱墨灿然”，为写本中的精品。书内插图，亦是精美无比。
永乐大典是明成祖朱棣下令编撰的全世界最早的一部百科全书，共有11000余册，比法国的百科全书早300年。全书22877卷，目录与凡例60卷，分装11095册，共约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种。多少年来，官僚和满清以及中共出于卑鄙的目的，对永乐大帝极尽抹黑，把他之前的建文帝捧成一朵花。永乐大帝绝对堪称人类历史上最伟大的皇帝之一，他的文治武功历史上只有几位皇帝能及。编撰《永乐大典》就是永乐大帝文治的典范。
《永乐大典》正本不知去向，目前副本仅发现有400余册、800余卷及部分零叶，分散于多个国家和地区公私藏家手中。由于屡遭劫难，目前，《永乐大典》已知存世有400余册，数量不足原书的4%。其中224册藏于中国国家图书馆，另有200余册流落海外。很多人可能并不明白《永乐大典》的重要性，因而也不理解搜寻它的重大意义。
《永乐大典》的最大贡献在于保存了中国明初以前各种学科的大量文献资料。其中重要的文献如西晋杜预的《春秋释例》、唐林宝的《元和姓纂》、北宋薛居正的《旧五代史》、南宋李心传的《建炎以来系年要录》;宋代医学名著《苏沈良方》、《博济方》、《伤寒微旨》等都是亡佚已久的秘籍，全赖《永乐大典》才得保存下来。
道教在元朝经历一次毁灭性的打击，元朝的统治者几乎烧毁了所有关于道教的书。到了明代，流传于世的道家经典不足宋元时候的三分之一。而《永乐大典》则最大限度的记载了明朝以前所有的道家经典。《永乐大典》收录的典籍除比较正规的儒家典籍、史传百家、历代文集等，还收录了大量的方舆志乘、小说戏曲、医学方技、道佛典籍等，所以历代学者都把《永乐大典》看作辑佚之渊薮，他们在其中爬梳整理，把分散在各卷中的典籍汇总起来，使许多佚书得以重现人世。
《永乐大典》的成书，还要追溯到600年前。1403年，永乐帝朱棣命令明朝三大才子之一解缙主持编纂一部大型类书，宗旨如下：“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁”。这是一个浩大的工程。永乐二年(1404)十一月,解缙即向皇帝呈送了初稿，名为《文献大成》。但永乐帝认为此书“所纂尚多未备”，于永乐三年(1405)下令重修，设置总裁、副总裁等职，负责各方面工作。在这种“文化总动员”之下，朝野上下两千多人继续编书。总部设在文渊阁，由光禄寺负责送饭，锦衣卫负责保护人身安全。永乐五年(1407)，第二稿完成。这一次，永乐帝很满意，赐名《永乐大典》。
《永乐大典》正本，藏于南京文渊阁。此后的弘治皇帝和嘉靖皇帝对其颇为喜爱，尤其嘉靖帝，手边常备着一两册，成了“案头书”。嘉靖三十六年(1557)宫中着了一把大火，给嘉靖皇帝提了醒。他命令大臣缮写《永乐大典》副本，“重录一部，贮之他所，以备不虞”。参加人员同样阵容强大。当时选出誊录、绘画生员109人，每册结尾处要注明重录总校官、分校官的名字。
嘉靖皇帝要求完全按照正本的版式、行款等进行誊写，而且要保证质量，稍有错误便需重抄。所以，《永乐大典》的正副本几乎一致。耗时5年，副本重录终于完成。但也是从那时起，正本即下落不明，仿佛人间蒸发，甚至找不到任何损毁或有关去向的记录。
副本虽然存世，却是命途多舛。它的流散，则可称为“国人之痛”。抄录完成后，副本最初放置于皇史宬，后收于翰林院。这也为更多人能接触到《永乐大典》制造了机会。乾隆五十九年(1794)，《永乐大典》副本已有千余册去向不明。
清朝末年战火频仍，朝廷无力保护剩余的《永乐大典》,它的流失，似乎已不可避免。咸丰年间，英法联军入侵北京，翰林院遭劫。清廷议和后，当时的北京外国使馆林立。翰林院官员监守自盗，“早间入院，带一包袱，包一棉马褂，约如《大典》二本大小，晚间出院，将马褂加穿于身，偷《永乐大典》二本”，洋人花10两白银便可买到一册。据统计，至光绪十二年(1886)，翰林院的《永乐大典》仅存900余册。1900年，庚子国变中，翰林院被烧，副本多册被焚毁或窃取。
