千岁长老施妙法，棺木突现三千里外的寺庙中。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
明朝洪武年间，曾有一个与军师刘伯温齐名的人物，名叫宋濂，明史称他为“太史公”。他的功业爵位虽然比不上刘基，但明朝一代礼乐制度、祭祀朝律、四方贡赋仪式等，大都是他所决定的。他多次被推举为开国文臣的第一名。
洪武十三年，已告老还乡的宋濂家中忽然飞来横祸。当朝宰相胡惟庸谋反起事，宋濂的儿子宋璲、孙子宋慎受到株连被杀。朝廷要灭他九族，多亏马皇后和太子在洪武皇帝面前苦苦求情，宋濂一家才免去死罪，充军到四川茂州。
宋濂一家走到四川夔门时，因年老体弱，加上路途劳累，他病倒了，只好在附近的莲花寺里养病。
一天，宋濂的孙女琼英在一间偏殿里看到停放着一口棺材。她仔细一看，这不是家中爷爷的那口寿木棺吗？怎么跑到这里来了？
原来这口棺木与一般棺木不同，是挖空了心的千年柏树的独木棺，赣漆泥金，光彩照人，又有能工巧匠雕有奇花异草，飞禽走兽，精致绝伦，是世上少有的棺木。
琼英连忙领来全家人辨认，千真万确，正是前年被一个叫千岁长老的和尚化去的那口棺木。从浦江到夔门，少说也有三、四千里，棺木怎么会放在这里呢？全家人怎么也猜不透。
琼英找来莲花寺的当家和尚询问。和尚说：“两年前，这间偏殿里突然出现这口寿木，并来了一个眉须雪白的老和尚，自称是浙江浦江宝掌寺的千岁长老，法名宝掌。他说两年后有个宋老老生要带家眷到夔门莲花寺来，先把先生的寿木运到这里，要我好好保管，以便先生来时物归原主。如今宋老先生果然来了，贫僧也了却了一件心事。望宋老先生保重贵体。”宋濂一家听了，人人惊奇，想起两年前遇见千岁长老的往事。
原来洪武十年，翰林学士宋濂告老还乡，隐居在浦江家乡青萝山著书。洪武十二年秋的一天，宋濂的孙女琼英正在书房替爷爷磨墨，忽听门外一阵木鱼声，连忙跑出来张望。
面前站着一位白须白眉的老和尚。和尚一见琼英，闭起眼睛说：“金声木声都是声，万里无云雨来临。”琼英听和尚这话很不吉利，没好气地问：“老和尚，你要化银钱吗？”和尚说：“出家人要银子何用，老僧要化的东西你难作主，还是请你爷爷出来吧！”
在屋里的宋濂听见孙女同和尚一问一答，觉得这个和尚不一般，便走出房来，得知化缘的和尚是浙江宝掌寺的“千岁长老”。
千岁长老合起双掌说：“阿弥陀佛，先生是自汉以来第一佳臣也！”宋濂觉得千岁长老话中有话，就说：“大师父驾临寒门，必有见教，请进陋室叙话。”
长老说：“施主不必客气，老衲没有工夫闲谈，只想向你化一件东西，不知先生肯否相赠？”宋濂说：“师父要化何物但请吩咐，只要我有，没有不肯相赠的。”
长老说：“先生真是爽快之人。老衲讲出来，先生可不要反悔呀！”宋濂说：“决无戏言！”
长老点点头，叹了口气说：“天有不测风云，人有旦夕福祸。我做了70多年的和尚，如今自算只有725日能活了，我一世当和尚，一无所有。想来想去，需要一口棺材。听说先生有一口精致贵重的寿木，我看先生鹤发童颜，不会马上就死，今日布施给老衲，了却老衲一件心事，先生肯割爱吗？”
宋濂笑笑说：“既然师父需要，自当奉送，不过此棺十分沉重，先请师父去看看，我再派人送到宝寺。”长老说：“只要先生肯布施，不需先生费心派人，老衲自有办法。”
宋濂带着长老到存放棺材的房里，只见长老合掌施了个礼，口里说着“善哉！善哉！”然后脱下架裟，往棺材上一蒙，用手一指，人和棺材一齐眨眼不见了，惊得宋濂和琼英半天没回过神来。
宋濂回到房里，琢磨了好一会儿，悟出长老那些话的意思了，不由心惊：“自汉以来第一佳臣”分明说的是个“难”（汉字去掉三点，加上佳字）字，莫非我要大祸临头了？
师父白须白眉，不下百岁，他说他只当了70多年的和尚，显然不实，分明是指自己70多岁的年龄。他说只有725日能活，定是暗示自己。可他化棺材何用呢？宋濂百思不得其解。想想自己一生正直，从未做过一件缺德亏心的事，也就没把长老的话放在心上。没想到二年后，受胡惟庸案的牵连被发配到四川茂州来了。
宋濂住在莲花寺半个月后，就离开了人世，这日正是长老到他家乡青萝山化缘后的第726日。
原来，千岁长老是当时的有道高僧，一向敬重宋濂的文才和人品。当他预见宋濂两年后将会因大难而充军到茂州时，心里着急却又无计解救，便以化缘为名，提前运送宋濂心爱的棺木，以此表示对他的一片敬慕之心。
笔者翻阅明史，看到其中对宋濂给予很高评价，连杀人如麻的朱元璋，也当廷赞誉他说：“朕听说最高为圣人，其次为贤人，再次为君子。宋景濂在我身边十九年，不曾有一句话是假的，不曾嘲笑过一个人的短处，始终无二，不只是君子，也可称得上是贤人了。”
宋濂的贤名连很多外国贡使也知道，朝鲜、安南、日本甚至出高价购买他的文集供其国人学习。宋濂一生集“忠、诚、信”于一身，堪称古今官员士人的典范。
